Одрик был одержим звездами и планетами. Уже подростком он знал о них больше, чем капитаны космических кораблей. И уже подростком придумал, как использовать хобби, чтобы выбраться из бедности. Но при этом не стать мишенью для мафии.
Не хватало малого — первоначального капитала. Он мог собрать руками любой астрономический прибор, используя мусор со свалки и дешевые компоненты со вторичного рынка. Но он не мог сам построить корабль. А даже самое подержанное судно из тех что оставались на ходу, стоило не меньше полумиллиона кредитов. Причем, как правило, за них требовали твердую валюту, потому что Скалигер сам космические корабли не производил.
К счастью Одрик оказался не одинок в своей одержимости звездами и на этой почве познакомился с красивой девушкой Тимеей. Любительские телескопы ставили в горах, в пятнадцати километрах от города. И чтобы не мотаться каждый день туда и обратно, в одной из долин устроили небольшой летний лагерь. Ночные наблюдения сближают людей, а особенно подростков в пубертатном возрасте. Любовь сняла ограничения безопасности и заставила Одрика поделиться своим сокровенным секретом с девушкой.
К счастью (еще одному), Тимея тоже влюбилась в юного гения. Она умела хранить секреты, восприняла его мечту серьезно и вызвалась помочь. Это стало началом их общего проекта. Девушка (к счастью, в третий раз) оказалась не из бедной семьи, у неё имелись родственники, а у родственников имелся корабль. Не то, чтобы совсем не нужный, но такой, какой они могли отдать любимой дочери (племяннице, внучке, кузине). Это было старое и ветхое внутрисистемное судно, предназначенное для облета удаленных баз у внешних планет, работ в кометном облаке. Размером с фрегат оно использовало гиперфазу, чтобы не летать месяцами между базами. Но если пренебречь малым ускорением, отсутствием комфорта и небольшим запасом расходных материалов, судно вполне могло путешествовать и между звездами.
Его собирались разобрать на запчасти, чтобы подновить их и впарить через орбитальный сервис пролетающим транзитом торговцам. Но Тимея уговорила тетку Ирину (главу их большого семейства, которая души в племяннице не чаяла) подарить ей кораблик на совершеннолетие. Пожалуй он стал самым роскошным приданным, что только мог себе представить кто-то на Скалигере.
Одрик вложил в общее дело идеи, инструменты и мастерство, Тимея — корабль и вдохновение. Так появилась компания Астропоиск.
Одрик старался не думать, на чем разбогатела семья Тимеи. На взятках, рэкете, контрабанде, заказных убийствах. Он знал, что клан Ди официально занимался обслуживанием иностранных судов на орбите, то есть контролировала скудный ручеек валютных поступлений. Он знал также, что на Скалигере невозможно разбогатеть честным трудом и никто просто так не позволит собирать валюту с транзита.
Однако Одрик гнал из головы подобные мысли, благо ей, голове, имелось иное приложение. Он воплощал мечту.
С «Астролябией», как они назвали кораблик, пришлось повозиться. Поставить оранжерею, увеличить емкость топливных баков, но главное — смонтировать инструменты для исследования космоса. А ведь их еще предстояло собрать, так как большая часть рабочей схемы пребывала лишь в голове Одрика.
Они справились. Доступ к списанному оборудованию, механизмам, деталям, который предоставили все те же родственники Тимеи, позволил создать то, что нужно всего за год с небольшим. Их первый исследовательский полет стал свадебным путешествием.
Чем хороши космические исследования, в пустоте, вас не поджидает за каждым углом мафия или банда отмороженных подростков. Если не считать радио заправочных станций, можно не услышать человеческую речь месяцами. Конечно, когда «Астролябия» находилась на орбите Скалигера, риски многократно возрастали. Но пока никто из бандитских кланов не видел причин отжимать развалину. На такой не заработаешь, только влезешь в долги. Да и просто летать на старом кораблике выглядело делом опасным, не ровен час вывалится посреди пустоты и привет. Так что до поры (пока на счету не появятся какие-то деньги) молодых людей оставили в покое. Хотя Одрик подозревал, что и тут не обошлось без тетки Ирины.
* * *
В систему красного карлика Кардинал ни бандиты, ни власти не заглядывали. Здесь не имелось ничего интересного, даже привычные ресурсы оказались не столь доступны, как в иных бесхозных системах. И если бы «Астролябия» искала металлы платиновой группы или редкоземельные элементы, она бы здесь не появилась. Но она охотилась за звездами и планетами, а поэтому медленно дрейфовала по системе, собирая данные сенсорами.
Лишь трансляция канала с новостями, рекламой и музыкой с заправочной станции Бородин-Кардинал свидетельствовала, что они в пустоте не одни.
Одрик с раздражением выключил радио.
— Чертово перемирие продолжается, — сказал он. — Все страшилки журналистов про то, что генерал Марбас вскоре вторгнется в какой-то из нормальных миров, казались чепухой.
— Я до сих пор не уверена, что зарабатывать на войне хорошая идея, — подала голос Тимея.
Она летела мимо длинного ряда стоек со старыми компьютерами, объединенными в единую сеть, чтобы как-то компенсировать недостаток современного оборудования. Одним из следствий такого решения являлась повышенная температура на борту. Штатный радиатор корабля не справлялся с возросшим расходом электроэнергии. На взгляд Одрика в этом имелся и определенный плюс. Тимея плавала по кораблю топлесс и зрелище это отнюдь не надоедал ему.
— Мы не собираемся зарабатывать на войне, — сказал он. — Мы можем заработать лишь на астрометрических данных. Ими могут пользоваться как военные, так и коммерсанты. Вопрос использования на совести того, кто использует.
Эти аргументы он озвучивал не раз, потому что и спор возникал не впервые.
— Так давай подождем коммерсантов.
— Но сейчас они много не заплатят, — Одрик перелетел от пульта связи в спальный уголок и принялся готовить их гнездышко. — У нас пока слишком небольшой массив данных. Вот когда мы прочешем всю обитаемую зону и прихватим немного с окраин, вот тогда сможем сорвать куш. Но для этого нужно сперва заработать на метанол и паллеты к реактору. А кто кроме генерала сможет заплатить за столь специфические данные?
— Королевство? — непринужденным тоном предложила Тимея.
Одрик вздохнул. Он знал, что Тимея обожает всякие королевства. Она читала о них в книгах и смотрела шоу. Но все эти сказочные и исторические сюжеты не имели отношения к реальности. Потому что в реальности королевства представляли собой частные исправительные учреждения. И вся позолота на коронах и одеждах самозваных королей выглядела