— Королевство Райдо слишком слабое, — сказал Одрик, тестируя систему охлаждения спальника. — Оно едва выжило во время восстания Марбаса. Но главное, король не собирается устраивать экспансию. А генерал собирается. Во всяком случае так говорят. И ему наши данные могут понадобиться.
Пока что они зарабатывали те самые гроши, которые показывали в качестве дохода. Сборов едва хватало на метанол и палетты. Мелкий ремонт Одрик проводил сам, а крупной неисправности они боялись точно чумы. Конечно, в безвыходной ситуации Тимея наверняка обратится к своим мафиозным родственникам за помощью. Возможно они даже помогут. Но быть в долгу у мафии Одрик не хотел. Это никогда не заканчивалось благополучно.
Будущее всё ещё оставалось неопределенным, а воспоминания крутились в голове Одрика пока он ждал Тимею. На двоих у них был один спальник и это было прекрасно.
* * *
Как и всякая романтика, идеалистические представления о космических путешествиях быстро сменились борьбой за жизнь. Прямой угрозы пока не возникло, но излучение, невесомость, постоянная бомбардировка частицами требовали противодействия.
Специфика исследований по методу Одрика предполагала продолжительный дрейф в обычном пространстве. А это означало длительное воздействие на организм невесомости, которая и без того влияла на людей во время пребывания в гипере. Молодые люди не могли себе позволить развертывание измерительных инструментов отдельно от корабля, чтобы создать для себя комфортную гравитацию вращения, да и корабль был мал для этого метода, поэтому им приходилось мириться с неудобствами. Человек без серьезных последствий мог выносить до полугода невесомости при соблюдении диеты, проведении процедур с вакуумным костюме и ежедневной работе на силовом тренажере, беговой дорожке и «велосипеде». Так что эта проблема худо-бедно решалась.
Гораздо более серьезной являлась проблема космического излучения. Тем более в системах с нестабильными звездами. Чтобы выжить в таких условиях требовался точный расчет. После выхода в обычное пространство, Одрик ориентировал «Астрлябию» так, чтобы она все время была направлена на звезду носовой частью, где располагались массивные баки с метанолом. Они защищали жилые кормовые отсеки от излучения. В кратных системах приходилось рассчитывать более сложную траекторию, чтобы прикрыть их с Тимеей от нескольких источников. На всякий случай вдоль бортов жилого отсека тоже расположились баки с водой или метанолом около трех метров толщины. Фактически они жили в уютной норке, окруженной со всех сторон топливом.
* * *
— Так, я закончила, — сказала Тимея, выключая приборы.
Она еще некоторое время возилась, пряча чипы с результатами исследований по тайникам, затем обтиралась влажными салфетками и, наконец, прохладная и желанная нырнула в спальник. Одрик признавал, что за прошедший год секс утратил новизну. Ему больше не приходилось бороться с желанием сорвать с Тимеи одежды прямо во время сканирования или обработки данных. Но их по-прежнему тянуло друг к другу и страсть возникала сама по себе, едва они оказывались в одном спальнике нагишом.
— Завтра разгон и прыжок на Фрез, — сказал он. — А там и до дома…
Она не дала ему договорить, прижав губы к губам.
* * *
Они вернулись к родной планете без гроша в кармане. Что и не удивительно, ведь в пустых мирах информацию не продашь.
— Я разошлю запрос компаниям, кому нужны уточненные данные по системам Холмов, — сказал Одрик. — Обычно они отвечают через два-три стандартных месяца.
Постоянными покупателями астрометрических данных «Астропоиска» являлись компании, что составляют навигационные каталоги. Точные параметры звёзд, планет, астероидов и комет. Орбиты, масса, атмосфера, магнитосфера, геологическая активность, излучение. Большинство каталогов содержало общие сведения о любой звездной системе в зоне доступности человечества. Этого хватало для навигации или добычи полезных ископаемых, а цифры после запятой интересовали только специалистов, которые платили мало. Иногда подворачивался заказ из какого-нибудь университета центральных миров. Как и издатели каталогов, они платили сущие гроши за уточнение параметров звездных систем. Такой работой могли заниматься, например, торговцы, проводя исследования попутно, чтобы подработать. Обитаемые системы давно изучили, а отправлять специальный исследовательский корабль к малопосещаемым системам было невыгодно. В конце концов, для навигации хватало и общих сведений.
— А я узнаю у своих, быть может есть просроченные ланчбоксы, — сказала Тимея.
— Протянем на оранжереях, — возразил Одрик.
Так близко от светила они могли получать электроэнергию за счет солнечных панелей и выращивать в бортовых оранжереях достаточно продовольствия для поддержания жизни. Даже не запуская реактор. В крайнем случае можно было спустить на поверхность и подкормиться из благотворительных автоматах. Брать пищу у родственников Тимеи Одрик не хотел. Даже бесплатную, ту что списывали с пассажирских лайнеров на утилизацию, но еще годную к употреблению. Однако в этом случае Тимея была непреклонна.
— Не будет просроченных ланчбоксов, будем тянуть на оранжереях, — сказала она.
В конце концов, еда являлась меньший из всех проблем. За топливо для маршевых двигателей и за паллеты для энергетического реактора требовалось платить валютой, воду тоже никто бесплатно не нальёт. А без всего этого они не могли отправиться в следующий рейс. До сих пор им удавалось продержаться на плаву, хоть и с большим трудом, в основном за счет того, что они почти не потребляли. Им, молодым, пока хватало друг друга.
Ни Тимея, ни Одрик не рассчитывали разбогатеть на продаже данных издателям каталогов. Они ждали возможности реализовать главную идею. Съемки в звездных системах проводились ими лишь для поддержания текущих расходов и для того, чтобы было чем забить базу данных. Её они могли предъявить на таможне или любой проверяющей группе. Исследователи, энтузиасты. Ничего более. Это было прикрытие.
То, что представляло потенциальную ценность хранилось на динамическом чипе упрятанном в медицинский браслет Тимеи и еще в паре тайников на корабле. К сожалению, их ценность всё еще оставалось потенциальной. Стартап мог прогореть, если они не найдут настоящего покупателя.
Глава 10
Асилум
Первым на их пути в Холмах лежал тихий провинциальный мир Асилум, вращающийся вокруг звезды Нефрит. Как и Барти планета принадлежала небольшой группе землевладельцев, с той лишь разницей, что они не придумали провозгласить себя аристократами и вели обычный бизнес. Прочее население, что обслуживало хозяев, в основном сосредоточилось в столичном округе Капитолий.
Историю Асилума Маскариль часто приводил в своих рассуждениях о принятии властями (или скорее собственниками) верных решений в переломный период. Он считался одним из тех немногих миров, которые хоть и с трудом сумели найти собственную нишу.
Асилум сильно