— А если бы мальчишку взяли?
— Я бы не расстроился, — усмехнулся аристократ. — Отец мне бы только спасибо сказал, а клан остался бы нам еще и должен за такого пленника.
Безопасник молча склонил голову.
— Так мне искать другие возможности разместить заказ? — уточнил гость. — Кроме Гильдии, в стране хватает и вольных наемников.
— Нет, не нужно, — ответил аристократ. — Одно дело — использовать деньги рода, когда я еще был в своем праве, и другое — идти против распоряжений главы рода сейчас. Да и чего ради я буду рисковать? Главный приз нам все равно не достанется. Отец откупился от клана известной тебе информацией. Теперь Виктор Дамар — не моя головная боль.
Безопасник молча кивнул.
— Верни деньги за заказ на счета рода, — распорядился аристократ. — Постарайся сделать это незаметно, лучше вообще проведи их задним числом. И на этом пока все. Виктор Дамар нас больше не интересует.
— Я понял, господин. Разрешите выполнять?
— Да, действуй.
* * *
На этот раз я вернулся домой, едва волоча ноги. Тренировка сегодня получилась предельно жесткой.
Обычно я использовал только свой резерв.
Сегодня с этим слиянием пришлось «сожрать» еще и два накопителя. Я прогнал через свою энергосистему тройной объем резерва. И прогнал бы и больше, если бы меня Эксара не остановил.
Да, я знал, что потом будет хреново. Но очень уж удачная была возможность, жаль такую упускать.
Теперь, придя домой, расплачиваюсь.
Если бы я сразу принял ванну с эликсиром восстановления, — и наружным, и внутренним, — было бы не так паршиво. Но сначала был обед у Эксара, потом долгая дорога в город, а по дороге я еще и заехал в Дом Руники, забрал артефакт-заготовку. В общем, момент был упущен.
Сегодняшний вечер станет самым поганым за всю мою новую жизнь, но оно того стоило.
Я прошел полпути к технике ранга Эксперт.
И это не артефакт, это техника, которую можно будет применять с рук! Да за такое я в прошлой жизни отдал бы все, что угодно. Один вечер паршивого самочувствия — ерунда.
Горячую ванну я все-таки принял. И специальную гимнастику сделал. Сильно не помогло, но хоть что-то.
По крайней мере, к моменту приезда невесты я убрал все внешние следы энергетического истощения и уже мог вести себя как обычно.
Около шести вечера я открыл дверь квартиры и улыбнулся Валери.
Сегодня она была в белых брюках и черной маечке на тонких бретельках. Даже без белья, судя по всему. Выглядело сногсшибательно.
— Привет, милая, — улыбнулся я. — Проходи.
— Вик, у меня потрясающая новость! — с порога выпалила Валери. — Из клана выперли талантливого артефактора. И это случилось буквально час назад, мне только что позвонили. Поехали!
— Куда?
— За ним!
Я только скептически усмехнулся.
— Проходи, Вэл, — спокойно ответил я и слегка посторонился.
— Вэл? — неожиданно нахмурилась и тут же отвела взгляд девушка. — Мне больше нравилось, когда ты меня Лерой звал.
Не совсем такого эффекта я ожидал, но аффект сбил, и то хорошо.
— Лера, проходи, — улыбнулся я.
Девушка подняла на меня недоверчивый взгляд, потом разулась и вошла в квартиру.
Закрыв дверь и усевшись в кресло рядом с ней, я произнес:
— А теперь рассказывай.
— Что рассказывать?
— Лер, ты сама-то понимаешь, как это странно звучит? — хмыкнул я. — Вслушайся. Талантливого артефактора. Выперли. Из клана.
Я сделал выразительную паузу.
— Он убил кого-то? — насмешливо продолжил я. — Взорвал клановое хранилище? Или еще какую эпическую гадость сотворил? Что с ним не так?
Валери слегка улыбнулась и кивнула:
— Да, звучит не очень, согласна. И ты прав, надо с самого начала.
Она сделала глубокий вдох и начала рассказывать:
— Его зовут Хьюго Минай, восемнадцать лет. В этом году он окончил старшую школу, поступил в Имперский Университет на факультет Руники. Артефактами он еще со средней школы увлекался и даже, вроде, что-то полезное изобрел. Но так, по мелочи, он Воин и простолюдин. Его родители служат клану, самого Хьюго тоже должны были на днях принять в клан, у него как раз вчера день рождения был…
— Но? — подтолкнул я, когда девушка замялась.
— Насколько я знаю, Хьюго всегда хотел именно изобретателем быть, — сказала Валери. — А его пытались приспособить к текучке. Низкоранговые артефакторы почти у каждого клана есть, и у нас тоже. Но они ничего серьезного не делают, всякую бытовую ерунду, схемы которой давно в общем доступе есть. Это дешевле, чем закупать артефакты в масштабах клана. И такая работа хорошо оплачивается, между прочим, я сама думала одно время освоить рунное начертание. Уж на жизнь в городе, отдельно от родни, мне точно хватило бы.
Отличный вариант, кстати.
Клану плевать, кому платить. Если аристократ хочет зарабатывать и при этом не имеет заоблачных амбиций по оплате, ему в клане, скорее всего, найдется дело.
— И почему не освоила? — поинтересовался я.
— Не успела еще, — слегка улыбнулась Валери. — Я занималась этим, и по паре схем даже экзамен нашему клановому мастеру-артефактору сдала. Еще три схемы, и он бы взял меня на должность рядового артефактора-бытовика.
— И твой отец был не против? — уточнил я.
— А почему бы ему быть против? — удивилась Валери. — Мы далеко не богачи, отец только рад был бы, если бы ему не приходилось тратиться на мое содержание.
Сильно сомневаюсь. Упускать влияние на непокорную младшую дочь бывший глава рода Боло точно не планировал. Ему послушное Зеркало нужно было, а не независимое.
Скорее, я поверю, что он просто не знал о планах Валери. Или не считал нужным вмешиваться на этой стадии. Она ж еще не получила должность артефактора и даже вплотную к ней не подобралась. Разрушить ее мечты на финальной стадии было бы куда эффективнее, если он хотел ее сломать.
Впрочем, все это уже дело прошлое.
— А какие артефакты ты умеешь делать? — спросил я.
— «Очистку» и «холодильник», — ответила девушка.
— О! — обрадовался я.
— Надо? — улыбнулась Валери.
— Конечно, надо, — улыбнулся я в ответ. — Кто ж откажется от дармовых артефактов? К тому