— Не называй меня так.
Ухожу прочь, но смех Кайдена за спиной продолжает преследовать меня еще долгое время.
Выдыхаю и глубоко набираю воздуха в легкие, застыв посреди гостиной.
Ой!
Это что, от меня так пахнет? Поднимаю руку и принюхиваюсь. Действительно.
А ведь я в этой одежде со вчерашнего дня. Под палящим солнцем бороздили с Пейсли просторы герцогства, а потом я всю ночь сидела у постели принца, и сегодня утром и днем тоже были дела…Не то что переодеться, даже помыться некогда было.
Возвращаюсь обратно в спальню, его высочество уже одет, из ящика комода забираю чистую одежду и полотенце — об этом тоже позаботились — и быстро исчезаю в ванной, не произнеся ни слова.
Купель набирается быстро, добавленная мной пена и лавандовое масло действуют успокаивающе. Опускаюсь в воду и расслабляюсь так, что отключаются все мысли и чувства.
Спустя час выхожу из ванной посвежевшая и в хорошем расположении духа. Кажется, стадии отрицания, гнева, торга и депрессии миновали, и теперь я нахожусь в фазе принятия.
На ходу вытираю волосы полотенцем, выхожу в гостиную, где Кайден сидит, скрестив руки на груди, напротив утирающего со лба пот моего секретаря.
На кофейном столике несколько деревянных контейнеров, источающих приятный аромат.
Еда!
Желудок отвечает нетерпеливым урчанием.
— Ваша…То есть, мисс! — восклицает с нескрываемым облегчением Пейсли и поднимается на ноги одновременно с хмурым принцем.
Чего это с ним?
— Когда ты прибыл? Долго ждал? — спрашиваю, игнорируя пристальный взгляд Кайдена.
Если бы я знала о его визите, не стала бы тратить столько времени в ванной, желая подольше не видеть принца.
— Недавно. Ничего страшного…
Ну нет, судя по выражению лица парнишки, страшно ему определенно было. Поставить себя на его место: оказаться рядом с самим наследником престола наедине, у которого наверняка полно вопросов, и иметь при этом наказ держать язык за зубами…М-да, нелегко.
— Я привез вам еды. Простите, ведь ни вы, ни его высо…кхм, ни он в приготовлении пищи не сведущи.
Тяну к себе контейнеры, открывая один за другим. Запеченное мясо, тушеные овощи, рис, рыбная похлебка. Запахи становятся более насыщенными.
— Милли постаралась? — догадываюсь я.
— Э? Как вы узнали?! Как только ей стало обо всем известно, она даже графу не побоялась высказать претензию! Голодной оставить вас точно не позволила бы.
Киваю, кося глаза в сторону. Кайден словно воды в рот набрал.
— Есть что-то еще?
— Да, но…
Пейсли поджимает губы, отказываясь говорить при свидетеле.
Понятно.
— Идем в кабинет.
Секретарь семенит за мной следом, переступает порог, захлопываю за ним дверь и поворачиваюсь к парню лицом.
— Ну?
— В столице все спокойно. Никаких новостей о пропаже принца или делах его величества. Нет сообщений о подозрительной активности врат. Вообще ничего. Святая и ее окружение ведут себя как обычно. В округе города был замечен отряд королевской гвардии…
— Они его ищут, — быстро смекаю я. — Решили провернуть все по-тихому. Значит, им неизвестно, что Кайден пересек врата.
Такое привилегированное подразделение, как личная гвардия правителя, не опустится до того, чтобы патрулировать округу без нужды. Поиски идут втайне.
— Пусть граф скажет своим людям продолжать наблюдение. Вряд ли мы узнаем что-то из прессы.
Полагаться придется только на собственные силы. Одно точно ясно, ничего хорошего в столице Кайдена не ждет.
— Кто-то помог его высочеству. Он не смог бы сбежать в одиночку из-под носа гвардейцев, и тем более у него не было шансов выжить после путешествия сквозь портальную арку.
— Магическая башня?
Хмурюсь, размышляя.
Магическая башня превозносит себя выше политики и власти. Маги в ней живут и работают, редко выходя наружу и стараясь не вмешиваться в мирские дела. Ни король, ни сюзерены земель им не указ.
— Вполне возможно. Но если так, мы не сможем от них ничего узнать.
Всем известно, что маги не особо разговорчивы, а их мотивы — загадка.
Пейсли молчит. Согласен с моими умозаключениями.
— Ваша светлость, должны ли мы подбросить гвардейцам одежду принца со следами крови…
— Подстроить гибель Кайдена, чтобы они перестали его искать?
Тру рукой губы и прикусываю большой палец.
Если так поступить, у его высочества появится шанс на новую жизнь. Он освободится от оков личины «принца» и сможет жить как простой человек, позабыв о всех обязательствах и ответственности.
— Нет.
— Как прикажете.
Пейсли уезжает, мы с Кайденом снова остаемся в хижине вдвоем.
Из состояния мрачной задумчивости меня выводит вернувшееся чувство голода.
Еда, нетронутая, ожидает на том же месте. Принц принес два набора столовых приборов.
Его намерение более чем очевидно. Хочет, чтобы мы вместе поели.
Поскольку мне не нужно следить за внешним видом герцогини, после ванны я переоделась в чистые брюки и рубашку, накинув поверх вышитый жилет. Сажусь, расставив ноги пошире да поудобнее. В любой ситуации есть свои плюсы.
Пока ем, поглядываю на его высочество.
Манеры остались при нем. Вряд ли среди моих знакомых есть еще те, кто способен настолько элегантно и аккуратно принимать пищу.
Усмехнувшись, заканчиваю с едой и убираю пустой контейнер в раковину. Скрестив руки, облокачиваюсь о стену и принимаюсь сверлить спину бывшего лучшего друга детства.
— У тебя слишком длинные волосы. Не жарко? Давай я их подстригу.
Обычно Кайден убирал свои достающие до плеч каштановые локоны лентой в низкий хвост или пучок, но с тех пор, как я его нашла, они продолжают обрамлять лицо. Видимо, лента где-то затерялась.
Может, на севере, где Кайден долгое время жил и куда периодически продолжал наведываться с Эльвиной, одаренной святой силой закрывать бреши мироздания, из которых прибывали алчущие крови монстры из иного измерения, такая длина волос и приносит пользу, сохраняя тепло во время морозов, но здесь, на юге, это совершенно не нужно.
К тому же, внешность принца бросается в глаза. Его могут узнать. Не сидеть же нам с ним постоянно в четырех стенах? Мы ведь не узники. Будем выходить наружу, с людьми встречаться.
Кайден заканчивает с обедом, убирает приборы. Проходя мимо меня, загадочно улыбается и возвращается из кухни с ножницами, которые сам сует мне в руки.
Не ожидала, что он так легко согласится.
Сажаю мужчину на стул и встаю сзади, хмуря невольно брови.
Настолько доверяет? Я ведь не цирюльник.
Надо было бы, наверно, хотя бы его расчесать, но я сжимаю в руках ножницы и быстро режу, убираю длину. А это даже приятно. Причина в том, что мой подопытный — принц?
Состриженные локоны рассыпаются по плечам Кайдена и падают на