— Спокойно, — выдохнула я. — Тропинку вижу, костер наш тоже отсвечивает. Все хорошо.
Вот после этого я посеменила дальше, слегка пританцовывая. Ближе к заветным кустикам замедлила шаг. Вроде и от озера близко, но идти дальше ну просто сил не было. Да и смелости. Здесь заору — так все услышат. А что там дальше — неизвестно.
И только сделав шаг вперед, снова услышала треск за спиной. Резко обернулась, всматриваясь в темноту, сердце уже у шеи колотилось. Но ничего, только сова вдалеке ухнула.
И все же... Я слышала что-то еще. Будто поступь тихая. И она приближалась. Неуклюже пригнувшись, я высматривала опасность. Или это моя мнительность? Поди разбери.
Сделав шаг назад, вдруг почувствовала, что что-то мягкое коснулось ноги. Крик подавила и чуть не замочила штаны, что для орины было бы ну совсем несмываемым позором.
«Мяу» — послышалось за спиной.
— Фух, — выдохнула так, что надо мной птица с ветки вспорхнула. — Руньярдик, я тебе хвост за такие дела накручу. Вот и сторожи меня, морда ты усатая.
«Мяв» — ответили мне весьма недовольно.
Но, как ни странно, присутствие кота как-то успокоило. Нагнувшись, я погладила этого проказника и полезла в кусты...
Какой позор... Только глухой не услышит журчание... Жмурясь, я молила богов, чтобы никто меня здесь не застал. Как-то вот раньше в плену, да и сразу после я не придавала значения вот всему этому процессу. Не до того было. А вот сейчас...
Стыдоба...
«Мяу» — слышалось за кустами.
— Да сейчас я, Руньярдик. Сейчас!
Поправив одежду, снова вынырнула на тропинку. Луна скрылась за тучами, и стало совсем темно. Куда идти обратно? Покрутила головой. Костер горел с двух сторон. Немного подумав, принялась искать тропинку.
Пробираясь через молодую поросль деревьев, я все выглядывала телеги. Какие наши? Вроде и стоят недалеко, но... Впереди послышались шаги. Я замерла и осмотрелась. Свернуть бы, да тогда совсем заблужусь. Пригнувшись, сделала еще несколько шагов... И вдруг меня схватили за руку и дернули.
Руньярдик зарычал так, словно он и правда дикий лесной кот.
— Девка? — Передо мной стоял рослый мужик и, судя по ауре, слабый маг. — Откуда здесь?
Он схватил меня за подбородок и заставил поднять голову.
— Отпусти, — рявкнула я совсем невоспитанно.
Кот снова зашипел, уже куда громче.
— Ты ее не слышал? — раздалось за спиной чужака. — Или отходишь на шаг, или я тебе сворачиваю шею.
— Руни! — взвизгнула я от радости.
— Твоя девка? — мужик обернулся.
— Не твоя точно, — глаза моего ведуна опасно горели красным пламенем. — Я предупреждаю раз, маг. Отойди от моей женщины.
Чужак убрал от меня руки и действительно отошел. Но его взгляд... Он будто прожигал. Жутко так стало.
Подхватив кота, я кинулась к Руни. Обняв его за торс, прижалась, мелко дрожа.
Маг снова бросил на нас короткий взгляд и ушел в сторону тех кустиков, под которыми только что сидела я.
— Касси, мне прямо здесь спустить с тебя штаны и отходить ладонью по заду или обождать, пока домой придем? — голос моего волка не сулил ничего хорошего.
— Мне нужно было... Понимаешь. А там мужики у костра. А тебя не было, я смотрела. Ну не позориться же при них...
Объяснения мои были сбивчивые и какие-то жалкие.
— В следующий раз, если приспичит, просто громко зовешь меня, ясно?
Я неуверенно кивнула.
— Надеюсь, следующий раз это будет дом или постоялый двор, — пробормотала униженно. — Не хочу, чтобы слышали.
— Никому здесь нет до тебя дела, Касси, кроме меня. Ты поступила глупо, надеюсь, больше такого не повторится.
Он разозлился. Я выдохнула и признала, что было с чего.
— Прости, — пробормотала покаянно. — Проснулась сама не своя, все тело болит, еще и это.
— Ты меня услышала, Касси, — обняв, он повел меня по тропинке. - В пути я всегда видел, куда ты пошла, и контролировал. Здесь же ты исчезла из виду.
Буквально через несколько шагов снова показался костер и наша телега. Я совсем недалеко отошла, как оказалось.
Правда, неясно, чего здесь околачивался тот чужак и чего вынюхивал.
Я обернулась в сторону кустов.
— Пробивал товар, — подсказал Руни. — Хотел разнюхать чего ценного в телегах торговцев. Да ты ему попалась. Не дала зайти с нужной стороны. Запомни: на таких стоянках безопасно только у костра в кругу своих. Отходить даже мужику в одиночку опасно. Натолкнется на такого вот любопытствующего в темноте — и может нож под ребрами у себя обнаружить.
— Я поняла, — закивала я и прижалась к нему ближе.
Глава 70
Северный каганат, земли оборотней.
Рэдкаим, столица фъефа Снежных волков
Генерал Северной армии Драконов Вегарт Вагни, прозванный "Бессердечным"
Генерал Вегарт хмурился. Тяжелая складка залегла на его переносице. Отбивая дробь пальцами по тяжелому деревянному столу, он внимательно вчитывался в очередной доклад. На его столе уже скопилось столько свитков, что дракон тихо приходил в бешенство.
— Почему, если проблемы, то они валятся как снежный ком? Что там с куницами?
Напротив генерала молча сидел молодой мужчина самого медвежьего вида. Верхние деревянные пуговицы на рубашке он даже и не пытался застегнуть — не сходились. В белоснежных волосах воеводы ярко играли блики от огня в камине. Он хмыкнул, словно оценив степень досады генерала, но смолчал. Его яркие оранжевые глаза следили за Вегартом, но лишний раз открывать рот он не торопился.
Слишком много рассказывали о наставнике Ханыма Руньярда в его родном фьефе. Да и прозвище «Бессердечный» за просто так не дадут.
— Джиан, что ты как воды в рот набрал? Говори уже, тигр. Нечего меня своими кошачьими глазами прожигать. Дыры проделаешь.
Военачальник снова хмыкнул.
— С куницами все улажено. Мелкий бунт подавили, зачинщиков высекли...
— Только высекли? — Вегарт оторвался от свитка.
— За требование дать больше еды в деревни у нас не вешают, — смело ответил тот, кто являлся младшим сыном фера северных тигров.
Пресмыкаться он не привык, да и сейчас юлить и подмазываться к генералу императора Айдана Свирепого был не намерен.
— Ладно, тебе виднее, что там и как. Тогда объясни, что вот это я читаю сейчас? Нет, красиво изложил, но давай словами, через рот. Твое понимание происходящего.
Джиан приподнял белоснежную бровь и, склонив голову, признал, что