До Нижнего Новгорода летели чуть больше часа, а по прибытии нас сразу рассадили по внедорожникам и броневикам и повезли в оцепленную северную часть города, где с минуты на минуту ждали нападение демонов.
Здесь владимирских разделили, распределив между отрядами военных. Меня с моими дружинниками придали роте из пятьсот шестой армейской части, тоже подчинявшейся пятому отделению. Кроме нас, сюда запихнули пятерых местных дворян добровольцев.
Как я ни пытался, никакой новой информации мне выведать не удалось. Ситуация в городе и окрестностях была покрыта тайной. Капитан, командовавший ротой, знал не больше того, что мне рассказал Черняховский. И только ближе к полудню ему передали информацию, что демоны движутся в направлении Нижнего Новгорода, и мы вместе со всей ротой выдвинулись к окраине города, чтобы встретить неприятеля на подступах.
* * *
Пустая узкая улица. С одной стороны — серый забор корабельного завода, с другой — рельсы, длинный цех и тянущиеся вдоль него трубы. Впереди — лес. Дорога идёт сквозь него и плавно заворачивает, прячась за деревьями. Здесь город заканчивается, а дальше, за лесом находятся пригородные деревни и посёлки. По сообщениям разведки, именно там скопилась большая группа демонов, и от нас требовалось остановить их.
Дорогу мы перекрыли. Две бронеавтомобиля с крупнокалиберными пулемётами на крыше стояли поперёк проезжей части, ещё один — на рельсах. Рядом с машинами толпились военные. Целый взвод, вооружённый эфирными карабинами, винтовками и гранатомётами, собрался здесь, чтобы встать стеной на пути полчища злобных тварей.
Ещё один взвод выстроил второй рубеж обороны метрах в ста позади первого. Остальные подразделения перекрыли другие улицы, поскольку никто не знал, где именно попрёт демоническая армия.
Я, Надя, Стрекоза и Молот находились на переднем крае вместе с капитаном, командовавшим третьей ротой, и прочими офицерами. С нами была группа из пяти дворян-заклинателей.
Рядом со мной стояли мои дружинники. Мы находились позади передовой линии, чтобы не толкаться с солдатами, которые загородили собой всю дорогу. Я посмотрел на Надю и по её напряжённому взгляду и поджатым губам понял, что она сильно волнуется. Лица Молота и Стрекозы сохраняли невозмутимость. Опытные, видавшие виды вояки умели контролировать эмоции, но Наде было страшно. Я даже не подумал об этом, когда брал её с собой. Мысли тогда были совсем о другом. А сейчас жалел о своём решении. Лучше бы Ерофея опять взял.
— Ты как? — спросил я. — В порядке?
— Да, всё хорошо, ваша светлость — тихо проговорила Надя.
— Не думаю, что их будет слишком много. Большая часть демонов уничтожена в Черноречье.
— Значит, быстро их добьём.
Я обернулся. Метрах в ста позади меня стояли ещё три бронемашины с пулемётными турелями и зеленела толпа солдат в своей однотонной униформе, бронежилетах и касках. Там находились более слабые воины, тогда как всех одарённых запихнули на передовую линию. И это притом, что в обычном армейском подразделении заклинателей и витязей было катастрофически мало — разве что офицеры, имеющие в большинстве случаев дворянское происхождение.
— Иди во второй ряд, — приказал я Наде.
— Но почему? — она удивлённо посмотрела на меня. — Вы во мне сомневаетесь?
— Нет. Просто там тоже нужны заклинатели, а здесь их и так хватает. Будем мешаться друг другу. Ты же не хочешь кого-нибудь случайно задеть молнией? Поэтому ступай во вторую линию.
— Да, как скажете, — проговорила с пониманием Надя. Она сделала несколько шагов, остановилась и обернулась. — Берегите себя, ваша светлость.
— Обязательно, — улыбнулся я.
Мне стало спокойнее, когда Надя ушла. Теперь не придётся постоянно думать о ней и высматривать, жива или нет. Я могу полностью сосредоточиться на сражении.
Из леса донеслись рычание и топот существ.
— Всем приготовится! — приказал капитан. — Первая линия — на колено! Без команды не стрелять!
Солдаты защёлкали затворами. Те, кто находился впереди, встали на колено, вторая шеренга осталась стоять. Карабины и винтовки были направлены в сторону леса.
Из-за поворота вдали выскочили двуногие и четвероногие демоны. Они бежали, как по проезжей части, так и по рельсам. Сразу же застучали крупнокалиберные пулемёты короткими очередями. Существа одно за другим стали падать, пока не полегли все. Их оказалось не более двадцати. Это походило на передовой отряд, отправленный на разведку.
— Не расслабляться! — крикнул капитан. — Сейчас ещё попрут!
И он не ошибся. Что-то тяжёлое грохотало вдали, и этот гул всё нарастал, пока не превратился в отчётливый топот могучих ног, от которого сотрясалась земля. Приближалось что-то крупное, и я стал готовиться, концентрируя энергию стихии в нескольких точках под дорогой и рельсами, чтобы остановить наступающих.
Первыми показались всадники. Несколько демонов, обросших бронёй из застывшей плазмы, с пиками наперевес восседали на крупных четвероногих животных с приплюснутыми, зубастыми мордами. И эта «кавалерия» на огромной скорости мчалась на нас.
Опять застучали пулемёты. Трассеры яркими линиями летели в существ, бились о дорогу и о броню тварей, высекая искры. Трёх всадников удалось выбить из сёдел. Но остальных пули не брали.
— Не стрелять! Ждём! — крикнул капитан, застыв в позе целящегося стрелка.
Его приказ был вполне понятен. Стрелять из эфирной винтовки с такого большого расстояния — попусту тратить пули. Если у демона прочная шкура, пробивать её надо с пятидесяти-ста метров. Только проблема в том, что всадник на здоровенном зубастом «бульдоге» преодолеет так быстро, что солдат и десяти выстрелов сделать не успеет.
Из сёдел вылетели ещё два существа. Три верховых демона упали, сражённые пулями. А из-за поворота на дорогу уже высыпали пешие монстры с копьями и щитами.
У меня быстро созрела идея, как остановить всадников. По асфальтированной дороге им, может, и легко ехать, но что они станут делать, если поверхность под их ногами окажется не столь ровной?
Дорогу разорвало, и во все стороны полетели куски асфальта и земли. Первых трёх всадников вместе с их ездовыми «бульдогами» подбросило в воздух, после чего те с грохотов рухнули вниз. Один оказался прямо на проезжей части, и об него споткнулось скачущее следом существо. Ещё два на всём ходу влетели в образовавшуюся воронку. Остальные успели сманеврировать, но на их пути выросло бугристое каменное полотно, и четвероногие демоны стали спотыкаться и падать, а всадники — вылетали из