Как генерал ни силился, он никак не мог остановить кружащий в голове хоровод навязчивых мыслей. Его воображение снова и снова рисовало ему картины расчлененных тел, поваленных деревьев и расплавленного песка, что шкворчал, точно масло на сковородке. Интересно, он успеет хоть что-то почувствовать, если Аврум все же выстрелит? Как далеко разлетятся клочья его бренного тела? Будет ли на них румяная корочка? И не зацепит ли удар случайно и Мать Свейне?
Голстейн поспешил отойти от нее еще немного и похолодел, увидев, как Аврум неторопливо двинулся в его сторону, демонстрируя явное намерение довести их дискуссию до конца.
Сзади снова послышался поданный Креллом гудок, словно призывавший поторопиться, и генерал принял решение.
Идея оставить Ее Святейшество, по сути, бросив ее на произвол судьбы, его совершенно не вдохновляла, но попытка силком тащить ее за собой могла быть неверно истолкована его противником. Аврум вполне мог решить, что Голстейн взял женщину в заложники, и тогда вся история грозила закончиться для него совсем уж печально. Кто знает, какие у Лажонна и его молодежи взаимоотношения с этим монстром, но если Аврум надумает окончательно устранить угрозу для своих подопечных, то…
Так что лучше отложить окончательное выяснение отношений до следующего раза, а сейчас самым благоразумным выбором будет отойти в сторонку… или даже отбежать, причем быстро.
– Прошу прощения, Ваше Святейшество, но мне пора. Еще увидимся, – буркнул Голстейн на прощание и рванул с места, нагоняя Правительственный Эшелон.
Он каждую секунду ждал смертельной вспышки, что рассечет его на куски, но время шло, а ничего такого с ним не происходило. До эшелона оставалось уже недалеко, поднятая его колесами пыль слепила глаза и набивалась в рот, неприятно хрустя на зубах. Генерал подпрыгнул и ухватился за поручень рядом с дверью, через которую раньше экипаж переходил во вторую секцию. Чьи-то руки подхватили его и втащили внутрь.
Голстейн сел на полу, тяжело дыша и отплевываясь. Сквозь пыльный хвост он еще успел увидеть ярко освещенную солнцем сцену с дымящим «Хоррамом», коленопреклоненной крохотной женской фигуркой и неподвижной кляксой непроглядной черноты между ними. Пара секунд – и все скрылось за склоном очередной дюны.
Глава 25
– М-да, – только и смог сказать Лажонн, осторожно выглянувший в окно кабины.
Зрелище учиненного Аврумом разгрома и вправду впечатляло. Разбросанные вокруг останки его противников, от некоторых из которых еще поднимался едкий дымок, пятна опаленного и даже оплавленного песка, брошенная Креллом секция эшелона – даже не верилось, что все это безобразие уложилось всего в одну минуту максимум.
По трапу быстро пробарабанили ботинки Трасси, и девчонка, остановившись посреди панорамы побоища, восхищенно воскликнула:
– Обалдеть!
Она немедленно метнулась к одному из уничтоженных белых воинов и буквально засунула голову внутрь его развороченного тела, откуда снова донеслось чуть приглушенное:
– Обалдеть!
Следом за ней на трапе показался и Вальхем, опасливо озирающийся по сторонам. Он нагнулся и подобрал оброненный Голстейном нож, заткнув его себе за пояс.
– Аврум! – окликнул он осторожно.
– Что? – тот на секунду оторвался он раздирания одного из трупов.
– Кто это был? Пастыри что ли?
– Похоже на разведывательный отряд, – черный монстр вернулся к прерванному занятию. – Я сразу же подавил их связь с управляющим центром, и они не смогли отправить сообщение о встрече со мной. Но все равно, на их поиски рано или поздно обязательно кто-то явится, а потому нам лучше убраться отсюда, да поскорее.
– Но что ты там делаешь? – Вальхем почувствовал, как при виде Аврума, потрошащего бездыханное тело, к горлу у него подкатила тошнота.
– Ресурсы собираю. Тут есть все, что мне нужно, и уже скоро я смогу полностью восстановиться.
Отобрав несколько кусков, Аврум закинул их в открытый люк грузового трюма, после чего скользнул к оставленной секции Правительственного Эшелона и начал выдирать из его колес застрявшего там другого нападавшего. Вальхем же только сейчас обратил внимание, что вокруг нет ни одного следа крови, и в его душу начало закрадываться жуткое подозрение.
– Они что, – он нервно сглотнул, – неживые?
– Ты что, слепой?! – Трасси вынырнула из недр другого расчлененного солдата. – Это же машины!
Она продемонстрировала ему пучок каких-то разноцветных жгутов и шлангов, который держала в руке.
– Не настолько совершенные, как Аврум, конечно, существенно попроще, но машины. Я тут себе тоже кое-что полезное присмотрела, в хозяйстве пригодится.
– Ч… ч… что ты сказала? – они и не заметили, как к ним подошла Мать Свейне.
Ее Святейшество выглядела откровенно жалко. От ее былой горделивости и властности не осталось и следа. Покрытый желтой пылью плащ съехал набок, волосы перепутались, а на щеках остались грязные следы от слез. Взгляд же ее был исполнен такой боли и отчаяния, что Вальхем и Трасси на какое-то время умолкли, не решаясь заговорить.
– Ты хочешь сказать, что явившиеся на мой зов ангелы – машины? – она нависла над Трасси, с трудом балансируя на грани истерики.
– Ну… да, – девчонка осторожно кивнула. – Сами же видите.
– Но я призывала богов! Я призывала Пастырей! – хрипло воскликнула Свейне. – Но почему на мой зов явились лишь бездушные механизмы?! Темные Владыки отвернулись от меня?! Или я была недостаточно убедительна?..
Ее яркая эмоциональная вспышка угасла, и на женщину обрушилось осознание того, насколько подло ее повелители с ней обошлись, прислав вместо себя своих механических слуг.
– О! Так это вы послали тот сигнал, что я уловил незадолго до их появления? – Аврум тоже умел при необходимости перемещаться совершенно беззвучно.
Свейне резко развернулась, обнаружив прямо перед собой черную громаду, сплетенную из непрестанно шевелящихся и перетекающих друг в друга жгутов и волокон. На огромной темной голове не было глаз в привычном понимании, но все равно направление взгляда Аврума угадывалось абсолютно безошибочно.
И без того бледное лицо женщины откатилось еще дальше в пепельно-серый цвет, и Трасси даже пришлось ухватить Свейне за рукав, чтобы та не упала.
– Где ваш передатчик? – взмахнув лапой, Аврум забросил в трюм детали, которые он выдрал из выпотрошенного белого бойца.
– Он… – Мать Свейне подняла перед собой пустую