Будет хорошо, если принцесса еще несколько месяцев останется в живых. А если чудом выживет, то ей уготована судьба Кордии — принцессы без королевства, влачащей полное лишений и опасностей существование под видом ученицы мага. С такими мыслями я взошел на борт небольшого корабля, куда также перенесли выпавшую в очередную бессознанку магессу.
* * *
Ничто не предвещало беды. Но уже через час после того, как мы отошли от берега, корабль дал течь и стал отставать от остальной группы. Капитан и команда, как могли устраняли проблему. Две вереницы матросов по цепочке передавали из трюма ведра с наполняющей его морской водой.
На лицах мужчин читался страх и обреченность. Дело было дрянь. Корабль медленно, но верно заполнялся водой. Экстренный ремонт течи происходил за счет досок и тех самых скоб и гвоздей, что я не давал изготовить под заказ кузнецу. Их оказалось недостаточно и все говорило о том, что судно пойдет ко дну. А самое обидное состояло в том, что мы вышли из искусственной гавани одни из последних. Из-за изменившегося ветра и течи быстро отстали от остальных и подобрать нас с поверхности моря было просто некому.
Ситуация казалась критической. Вода прибывала быстрей, чем её успевали вычерпать и я стал поглядывать на бочку с водой, опустошив которую, я мог бы использовать, как плавучее средство для спасения себя и Кордии, но в какой-то момент старания корабельных плотников дали долгожданные плоды. Удалось залатать самую крупную течь, хотя люди уже работали по шею в воде.
Повеселевшие матросы принялись энергично вычерпывать мешающую набрать скорость и лечь на курс воду, а нас медленно и неуклонно сносило на юг, в сторону идущей к Ардору имперской армаде. На ведра налегли все, увеличив количество цепочек до шести. Даже капитан встал в одну из них. Справившись с течью, мы могли стать жертвой идущих в авангарде быстроходных кораблей-разведчиков.
Я видел, как люди до кровавых мозолей и седьмого пота трудятся для нашего общего спасения, и проникся к ним искренним уважением, но судьба плевала на упорство борющихся за жизнь людей. Удалось лишь на треть вычерпать заполнившийся водой трюм, и на горизонте появился первый разведчик врага.
Капитан приказал поднять паруса, спущенные на время ремонта и лечь на курс к юго-западному берегу. Изменившийся ветер способствовал отступлению именно в этом направлении. В идеале, мы бы вернулись туда же, откуда отправились тремя часами ранее или немного южнее. Как бы безнадежно не выглядела идея капитана, но он приказал отступать, всеми силами уклоняться от преследователей, даже при таком плачевном состоянии полузатонувшего корабля.
Вскоре я понял, что этот маневр был скорее психологическим, чем тактическим. Когда кто-то сбегает, это значит, что он считает себя слабей. На самом деле, уйти от быстрого имперского разведчика авангарда было, фактически, невозможно, даже на полностью отремонтированном и готовом к плаванью корабле, но план капитана заключался в другом. Он хотел, наоборот, сблизиться с противником и попытаться захватить его судно силами превосходящей по численности команды.
Однако, если бы он попытался сам преследовать противника, то мог бы спугнуть его, а так разведчик может понадеяться на свою скорость и маневренность и подойти очень близко, чтобы взять пленных. Информаторы из армии противника перед началом крупной морской баталии ни одному дальновидному полководцу не помешают. Это сближение может дать нам шанс для атаки имперцев. Для создания иллюзии малочисленности команды, капитан приказал большей части людей спрятаться на нижней палубе.
Команде пришлось киснуть в морской воде по грудь, чтобы не маячить на верхней палубе, и это дало свои плоды. Капитан привлекаемого корабля-разведчика оказался на удивление смелым и рисковым человеком. Правда, спустя двадцать минут стало понятно, чем была вызвана уверенность противника в своих силах. Хоть команда его корабля была невелика, он имел в запасе несколько козырей.
Капитана моего судна, имя которого я так и не запомнил и его помощников неприятно удивила группа из трех мужчин в цветастых желто-красных мантиях с усмешкой выглядывающих с носа небольшого корабля имперцев.
— Огненные маги, — сквозь зубы процедил капитан и отдал приказ:
— Все на палубу! Оружие к бою!
Теперь приказ капитана был направлен на отпугивание противника, но воины Империи Гот были не робкого десятка. В первую очередь из-за присутствия сразу трех огненных магов на борту. Корабль-разведчик уверенно шел на сближение. Было очевидно, что они сами собираются взять нас на абордаж.
— Простите, принцесса Теона, — медленно опустившись на одно колено, сказал старый капитан, — боюсь, у нас нечем ответить столь сильному противнику. Если увидите, что маги создали перед собой огненные шары — без раздумий прыгайте за борт. Только так есть некоторый шанс спастись. Корабль сгинет в огненном вихре. Вас подберут с воды и если скажете кто вы, возможно, это спасет вам жизнь.
Мне подобный план совсем не нравился. А вдруг это просто военная хитрость? Да любого человека можно нарядить в мантию мага огня и выдать за опасного противника, но местные были настолько доверчивы и наивны, что от одного вида магов приуныли.
— Лучники! Капитан, у вас же должны быть в команде лучники! — воскликнул я.
Мужчина отрицательно покачал головой. Все лучники графа Оушена сейчас на Дезерте. Тут обычные моряки. Мы можем сражаться в ближнем бою. Хотя пару луков найдется на корабле, попасть в магов с сотни, даже пятидесяти шагов… Нет, такого из наших никто не сможет.
И тут я вспомнил про свой неиспытанный арбалет. Самым неприятным было наличие всего одного болта. Конечно, совершенно необязательно стрелять именно таким снарядом, сойдут и небольшие круглые ядрышки и даже камни, но точность выстрелов будет соответствующая.
Я метнулся к палубе, где в тенечке лежала Кордия. Свой прототип и зарядный рычаг я сложил возле неё и еще перемотал веревкой, чтобы они случайно не выпали за борт. Пришлось срочно развязывать узлы и обращаться за помощью, чтобы оружие взвели.
Согнутые до предела дуги, буквально, заставили ложе арбалета вздыбиться и затрещать. Гудела и едва удерживаемая зацепом тугая восьмерная тетива. Я боялся опускать в ложе свой единственный болт, опасаясь, что в любую секунду тетива соскочит и переломает попавшиеся