Пока я всем этим занимался, преследовавшее нас судно-разведчик значительно сократило расстояние и двигалось уже параллельным курсом, примерно в пятидесяти метрах справа. Капитан корабля решил немного понасмехаться над нашим полу затопленным судном.
— Слушайте меня! Я капитан Салюминь из авангарда самого могучего во всем мире флота Великой Империи Гот. У меня на борту три Великих Архимага: Маллахер, Маджи Халек и Тадж Нахал! Они не оставят от вашего корабля и кучки пепла. Все кто сложит оружие и добровольно сдастся в плен — получит шанс на быструю и милостивую смерть после допроса. Самым полезным и знающим мы сохраним жизнь, так что только от вас зависит, переживете вы этот день или нет. В любом случае, повиновавшись, вы точно избежите ненужных мучений. Вас не будут скармливать диким хищникам и жечь огнем. Я делаю вам, слуги Ардора, очень щедрое предложение. Все, кто не согласится подчиниться, очень пожалеет об этом.
— С нами принцесса Ардора, Её Высочество принцесса Теона! Если мы сдадимся без боя, вы гарантируете ей неприкосновенность? — зачем-то прокричал в ответ капитан.
— Конечно, — криво ухмыльнувшись, ответил мужчина, назвавшийся капитаном, — Я очень обходителен с принцессами. Ей ничего не угрожает, если вы сдадитесь. Генерал Мишмах захочет допросить её лично. Я доставлю её на главный корабль.
— Тогда мы сдаемся! — ответил за всех капитан и вынул из ножен висевший на поясе кинжал и бросил его на палубу.
Его примеру очень нехотя последовали и его подчиненные. Капитан имперского корабля-разведчика довольно скривил губы и дал знак своим людям на сближение. Я не верил ни единому сказанному этим человеком слову.
— Нет! Не верьте ему! Мы не сдаемся! А если вы приблизитесь, я уничтожу вас этим древним артефактом! — выкрикнул я, угрожающе выставив перед собой начинавший становиться очень тяжелым арбалет.
Он прямо гудел и трещал в руках от деформации дуги и я опасался, что созданное напряжение в толстых металлических плечах просто выломает дугу из уже немного вздыбившегося в районе крепления отверстия
Появился дефект в направляющей желоба. Не очень большой, но стрела уже точно не полетит прямо. А еще надо делать поправку по высоте. Я и моя цель также движемся, так что рассчитать опережение не сделав до этого ни одного выстрела из арбалета просто нереально. Мой выстрел обречен на промах, так что я могу лишь угрожать своим самодельным «артефактом», а его использование сразу сделает меня посмешищем. Однако, я уже начал блефовать, и сойти с этого скользкого пути было уже невозможно.
— Ты услышал Салюминь? Я — принцесса Теона де Ардор, позволю тебе и кучке твоих жалких магов сохранить свои жизни и не уничтожу твой корабль сейчас. Мощь моего артефакта предназначена для вашего флагмана, если он посмеет приблизиться к берегам моей страны.
По лицу мерзко улыбавшегося мужчины прошла заметная волна беспокойства. Он тут же отдал команду и на борт его корабля, приблизившегося уже на расстояние тридцати метров, в спешке выставили железный щит и трое хваленых Великих Архимагов спрятались за это укрытие, ненадолго оказавшись на одной линии.
Меня словно переклинило. Из груди ударил уже знакомый жар, прокатился по рукам и вплеснулся в удерживаемое перед собой оружие. «Сейчас!» — не видя перед собой ничего, кроме щита и стоящих за ним в линию магов, подумал я.
Мой палец сам нажал планку спускного механизма. Томящаяся в арбалете энергия, усиленная моей неизвестной силой, словно в замедленной съемке пятном света сорвалась с конца оружия и, казалось, ушла куда-то влево и выше цели, но удивительным образом в последний момент поразила центр щита с характерным звуком рвущегося металла и прошила три прятавшихся за ним фигуры, синхронно вздрогнувшие, словно красивые, красные маки на ветру.
Я видел, что явно промазал вначале, но болт сам вернулся к желанной цели и, продемонстрировав при этом ужасающую пробивную мощь, прорезал металлическую преграду, словно тонкую бумагу. «Так вот как выглядит эльфийская стрелковая магия», — вспомнив рассказ о длинноухих, подумал я.
Команды обоих судов замерли от изумления, когда все три Великих Архимага без воплей и стонов, как подкошенные, рухнули на палубу.
— Отходим! — истошно завопил капитан Салюминь, и в тот же миг команда моего корабля взорвалась радостным победным воплем. В противника полетели доски, деревянные кружки и другой, легкий, пригодный для метания мусор, а я лихорадочно искал глазами, чем бы зарядить свой «артефакт» ещё раз, но не смог совершить больше ни одного успешного выстрела, даже заменив болт обломками обычных стрел для лука. Все они ломались, трощились и летели невесть куда при очередном спуске тетивы. Она сама немного растянулась после первого долгого удерживания в заряженном состоянии и сами плечи тоже чуток деформировались. После нескольких неудачных попыток, я перестал стараться еще раз поразить удаляющуюся цель.
Празднование неожиданной победы длилось недолго. Мы спугнули одного из разведчиков, но сам Великий флот Империи Гот был где-то неподалеку. Все моряки, кто еще мог, вернулись к черпанию воды из трюма.
Ветер сменился, и плыть на запад стало немного удобней. Если повезет, мы вернемся к побережью Ардора за пару часов. Уже дважды с обеда люди на корабле избежали смертельной угрозы, и капитан с опытной командой моряков делали всё, чтобы уберечь попавшую с ними в переделку принцессу Ардора от третьего свидания со смертью.
Часть 27
Прозрение
Показавшийся на западном горизонте берег давал призрачную надежду на спасение, но установившийся на море к вечеру штиль и сильное южное течение делали его недостижимым. Тем более, что трюм корабля был всё ещё на треть затоплен морской водой, сколько бы моряки не пытались вычерпать набравшуюся в него воду.
Или старая течь заново открылась или возникла новая, но шансов достигнуть берега на таком судне в безветренную погоду, во власти течения просто не было. Немного успокаивало то, что штиль не давал двигаться на север и кораблям противника, но если подобная погода установится до завтрашнего утра, существовал реальный шанс, что нас снесет к месту текущего базирования имперского флота.
Нужно было решить, строить ли плоты из бочек и бортов корабля и на веслах преодолевать оставшееся расстояние до берега или ждать ветра, поддерживая судно на плаву. Капитан решил обсудить принятие судьбоносного решения открыто, не только с помощниками, но и всей командой. Пережитые трудности сближают людей. Перед смертью все равны и выбор правильного решения, согласие и сложение усилий всех членов команды критически важно