— Что с этой чёртовой связью? — резко спросил я. — Разберитесь немедленно!
— Работаем, господин контр-адмирал, — ответил оператор. — Стандартные протоколы не помогают. Пробуем альтернативные частоты, но помехи захватывают весь спектр.
Жила, стоявший у тактического дисплея, бросил на меня встревоженный взгляд:
— Александр Иванович, подобные помехи обычно возникают при сильном электромагнитном возмущении. Но источник непонятен.
Я подошёл к нему, всматриваясь в голографическую проекцию. Наша операция по захвату «Ростислава» развивалась успешно — Дорохов и его штурмовики при поддержке андроидов взломали почти все оборонительные рубежи защитников линкора. Судя по последним докладам, им оставалось преодолеть только последний оборонительный периметр у командного мостика.
Но одновременно с этим тактическая обстановка в космическом пространстве стремительно ухудшалась. Красные метки кораблей Маркарова уже вошли в центральный сектор промышленного комплекса. Два крейсера и два эсминца — свежие, полностью боеготовые корабли против нашей потрёпанной эскадры.
— Сколько у нас времени? — спросил я, пытаясь оценить, когда корабли противника обнаружат нас среди хаоса грузовиков, буксиров и промышленных модулей.
— Ориентировочно — от пяти до восьми минут, — ответил Жила. — Они следуют стандартному протоколу, сканируя сектор за сектором.
— А что с «Ростиславом»? — я повернулся к Таисии, которая координировала действия абордажных команд.
— Кузьма Кузьмич докладывал, что они почти у цели, — ответила она. — Алексы крушат все на своем пути. По сути остался лишь мостик и прилегающие к нему отсеки.
Я нервно заходил по рубке. Ситуация складывалась критическая. Ещё немного, и корабли противника будут здесь. Обнаружить нас не составит никакого труда, как, впрочем, и уничтожить. «Афина», хоть и могучий линкор, но по-прежнему пристыкована к «Ростиславу», что сильно ограничивает её манёвренность и возможность работы артиллерии. А «Ариадна» и «2525» после всех своих столкновений и злоключений представляли собой лёгкую добычу для свежих сил противника.
— Господин контр-адмирал! — внезапно воскликнул офицер связи. — Связь с «2525» восстановлена!
— Наконец-то!
На экране появилось лицо Пападакиса — взволнованное, с нервно бегающими глазками:
— Александр Иванович! У нас серьёзные проблемы! — В его голосе звучала неприкрытая паника. — Сканеры фиксируют приближение четырех вражеских кораблей! Они уже рядом! Ещё пара минут, и они нас обнаружат!
— Успокойтесь, капитан, — твёрдо произнёс я, хотя внутри чувствовал то же самое беспокойство. — Доложите о состоянии вашего корабля.
— Двигатели функционируют на семьдесят процентов, — быстро заговорил Пападакис. — Но носовая секция серьёзно повреждена. Половина вооружения выведена из строя. В прямом столкновении мы долго не продержимся.
— А «Ариадна»?
— Ещё хуже, — покачал головой Айк. — Столкновение с грузовым пирсом почти уничтожило её. Она едва держится на ходу. Рубан… — он запнулся, — Рубан всё ещё без сознания, командование принял его старпом.
Я кивнул, переваривая информацию.
— Мы по-прежнему рядом с «Сивучем», — продолжал лепетать Пападакис. — С момента мнимой капитуляции Глазова пытаемся контролировать крейсер, но экипаж этот ублюдок ведет себя странно. По внутренним коммуникациям замечено необычное движение. Возможно, они готовят какую-то подлянку.
— Забудь о «Сивуче», — отрезал я. — Ситуация изменилась. — Брось его и немедленно начинай вместе с «Ариадной» движение к «Афине». Нам нужно успеть объединить силы.
— Но… — начал было Пападакис, но его изображение исчезло — связь снова оборвалась.
Я выругался, затем повернулся к офицеру связи:
— Что с «Ариадной»? Удалось восстановить контакт?
— Нет, господин контр-адмирал, — ответил тот. — Все попытки безрезультатны. Помехи слишком сильные.
— Господин контр-адмирал! — воскликнул оператор систем наблюдения. — Могу доложить причину помех!
Я быстро подошёл к его станции:
— Что вы обнаружили?
— Помехи имеют чёткий источник, — пояснил он, выводя на экран подробные данные сканирования. — Это грузовой док, тот самый, в который попали ракеты с «Ариадны» во время столкновения с «Сивучем».
Я внимательно посмотрел на данные:
— Продолжайте.
— Судя по всему, ракеты повредили контейнеры с рудой, содержащей сильномагнитные элементы, — объяснил оператор. — Разгерметизация привела к утечке части руды в космос, что создало мощное электромагнитное возмущение. Оно периодически усиливается вызывая всплески, которые и глушат наши коммуникации.
Таисия подошла ближе, изучая данные:
— Интересно. Но это не объясняет, почему помехи возникают волнами. Они то усиливаются, то ослабевают.
— Вот здесь всё как раз логично, — ответил оператор. — Руда медленно дрейфует в пространстве. Когда её концентрация увеличивается в определённом секторе, помехи усиливаются, когда частицы рассеиваются — связь восстанавливается.
Я вдруг ощутил, как в моей голове начинает формироваться план — дерзкий, почти безумный, но потенциально спасительный.
— Сколько таких контейнеров в доке? — спросил я.
Оператор пробежался пальцами по экрану, запрашивая информацию из базы данных промышленного комплекса:
— По документации… восемьдесят стандартных контейнеров. Руда — магнетит с примесями редких элементов. Высокая магнитная активность.
Я невольно улыбнулся, осознав возможности, которые открывала эта информация.
— Александр, — обратилась ко мне Таисия, заметив моё выражение лица, — ты что-то задумал?
Я не успел ответить — связь с Дороховым внезапно восстановилась, и на экране появилось его измождённое лицо:
— Господин контр-адмирал! Докладываю: последняя линия обороны прорвана. Мы на подходе к командному мостику. Алексы действуют с невероятной эффективностью. Противник в панике.
— Отлично, Кузьма Кузьмич, — кивнул я. — Как скоро вы сможете взять под контроль корабль?
— При нынешнем темпе — минут через пять-семь, — ответил Дорохов. — Но… связь постоянно прерывается. Координация действий затруднена.
— Я знаю причину помех, — сказал я. — Но сейчас нет времени объяснять. Продолжайте операцию.
— Есть! — отчеканил Дорохов, и связь снова оборвалась.
Я повернулся к Жиле:
— Аристарх Петрович, нам нужно подготовиться к экстренному отстыкованию от «Ростислава».
Я указал на тактическую карту, где красные маркеры кораблей Маркарова вместо «Афины» приближались к области, где находились «2525» и «Ариадна», видимо, решив, что с этими двумя они разберутся куда быстрей и с меньшей кровью, чем с нашим линкором.
— Связь с Пападакисом, немедленно! — распорядился я. — Как только восстановится соединение, передайте ему приказ: запустить все имеющиеся ракеты по доку G-12.
Жила изумлённо уставился на меня:
— Зачем? Это только усилит помехи.
— Именно, — кивнул я. — В этом и есть наш козырь.
В этот момент связь с «2525» снова восстановилась, и я не стал терять