— Ты спрашиваешь у меня это в десятый раз, Трэй. Сам же говорил, что перед тем, хах улететь с планеты, послушнихи начинают странно себя вести. Отстраняются от друзей, ходят задумчивые и постоянно где-то пропадают, поха в один прехрасный момент их не забирают на обучение в реальный Шао-Иньский монастырь.
— Так мне твоё мнение надо, своё-то у меня уже есть.
— Сейчас и узнаем. Идем, а то он уйдёт слишхом далехо, в темноте потом упустим. У меня, хонечно, глаза светятся, но хорошо ими вижу тольхо вблизи.
Мы с хряком, скрываясь в ночных тенях под светом трех лун, пригнулись и пошуршали за Кнохасом, бредущим с фонариком куда-то к лесу, отделяющему Шао-Иньские поля от всех остальных. Как и упомянул Арчи, недавно я заметил, что Кнохас, подобно остальным послушникам, улетевшим с планеты до него, стал вести себя необычно. Особенно это отразилось на его низких показателях сбора урожая, испортив его безупречную репутацию весельчака и ударника производства. И хотя это ни о чем напрямую не говорило, ведь нам так никто и не объяснил, для чего мы пашем эти поля и когда начнется настоящее обучение боевым техникам Шао-Иня, все же Кнохас стал нашей единственной зацепкой…
Да и кто бы нам что объяснял? Помимо нескольких десятков послушников, мы не контактировали больше ни с кем. Только относили ящики с собранным урожаем на автодорожку у ворот космопорта и глядели, как она увозила овощи внутрь.
И вообще предположение, что улетевших с планеты отправляют на дальнейшее обучение в монастырь к Архатам, мы слышали только от других послушников, живущих здесь дольше нас. Они же и объяснили нам, как правильно полоть грядки, разъяснили порядки и обычаи, царящие в лагере, и записали нас в различные графики дежурств по готовке на местной кухне и уборки жилых бараков… Вырисовывалась «забавная» ситуация, как в том эксперименте с кучей обезьян в запертой комнате с бананом на потолке. Никто даже не знал, обязательно ли вообще копать инопланетную картошку, но все делали это, потому что тут так заведено.
По лагерным слухам, на планете все же был один настоящий Архат, и сидел он, естественно, в той самой жуткой башне над космопортом. Однако никто никогда его не видел, и я решил, что это просто очередная легенда о спасении, выдуманная отчаянными послушниками, обреченными на вечную рабскую участь в роли пахотного скота.
Поначалу я считал, что это такой забавный способ тренировок тела, как в старых фильмах про кунг-фу, и нас заберут, если просто провести на Улане определенный срок, но когда я встретил филиноголового инопланетянина, отпахавшего на грядках много лет, то ужаснулся положению, в которое попал, и начал искать способы свалить отсюда более основательно…
По утверждениям старожилов, здесь работала какая-то загадочная система «возвышения». Суть её в том, что пока послушники работали, из высокой серой башни за ними через камеры, натыканные повсюду в лагере и на полях, следил тот самый мифический монах. Он определял, кто из послушников окажется достоин получить белый пояс и начать обучение у Архатов на другой планете. Эта легенда подтверждалась неожиданной пропажей послушников, при которой по совершенно «случайному» совпадению в небе всегда наблюдался отлет корабля из космопорта. Однако сколько бы обитатели лагеря ни ломали голову над причиной «возвышения» того или иного послушника, но за годы, проведенные на Улане, так ее и не разгадали.
Неведение в конечном итоге породило множество небылиц и слухов. В основном они сводились к гипотезе некоего «Истинного Ответа». Узнав его, ты получишь от монаха белый пояс и билет на звездолет. Однако подтверждений этим россказням я так и не нашел, ведь ни один из улетевших обратно не возвращался. В итоге лагерь послушников разделился на несколько фракций, отличных по методикам поиска «Истинного Ответа». Самой крупной оказалась фракция «Работяг». Ее сторонники считали, что раз уж мы находимся на сельскохозяйственной планете и весь лагерь усеян рабочим инструментом, то для «Возвышения» нам попросту надо усердно трудиться в поле и сдавать в космопорт больше урожая, а белый пояс в итоге получат лучшие ударники производства. Работяги насильно заставляли членов остальных фракций работать в поле до выполнения ежедневной нормы урожая. Мотивируя тех основным лагерным законом «Кто не работает, тот не ест».
Следующей была фракция «Философов» или лодырей, как ее называли работяги. Суть ее идеологии заключалась в предположении, что мы попали в какую-то притчу из «Истинного Учения», которого никто, естественно, в глаза не видел, и только наша мудрость способна привести к «Возвышению». Их каждодневная деятельность сводилась к обсуждению вопросов вроде: «Что появилось раньше: курица или яйцо?» и выдумыванию дурацких афоризмов, что они приговаривали при каждом удобном случае, чем в целом и заслужили свое прозвище от работяг.
Третьей стала фракция с самоназванием «Таланты», остальные же называли ее членов чудиками. Именно они утверждали, что по всему лагерю и на полях натыканы камеры слежения и послушника увезут с планеты, если монаха из башни каким-либо образом впечатлить. Чудики вымазывали свое кимоно разной краской, странно себя вели, то и дело выкидывая разные фокусы, вроде неожиданных сальтух с места, танцев и песнопений. В основном они целый день занимались акробатикой, крутились на кухне, где безуспешно пытались сварганить кулинарный шедевр из местных овощей, и возились в мастерских, где рисовали и постоянно конструировали какую-то дичь из дерева и грязи — самых ходовых материалов в лагере. В полях они тоже часто появлялись, но лишь затем, чтобы сделать какую-то дичь, что обычно приводило к потере всего урожая. Из-за этого невозможно было сказать, кого работяги не любили больше: чудиков или лодырей.
Четвертая фракция называлась «Искатели». Они считали, что где-то на территории лагеря, полей и близлежащих лесов зарыто «сокровище», и в обмен на него монах из башни подарит тебе билет на звездолет. И раз уж мы все тут «Пробужденные», то найти это сокровище нам предстояло при помощи энергии Ци… Искатели каждый день донимали работяг своими бесконечными раскопками на полях, в лагере, да и вообще где повелит шизофрения, принимаемая ими за видения, посланные энергией Ци.
И хотя никто из нынешних послушников не знал, кто и когда создал эти фракции, а последователи их постоянно менялись, структура объединений показывала завидную устойчивость и, по утверждению некоторых старожилов, существовали столетиями, а то и больше. И хотя самый старший послушник провел в лагере всего-то несколько лет, и тут без байки все равно не обошлось… В ней говорилось, что где-то глубоко в лесу находилась пещера, куда из