* * *
Открыв глаза, почувствовал сильную боль в голове, по которой стало понятно, что я все еще жив. Вокруг уже стемнело, и небо, там, где его еще было видно сквозь верхушки деревьев, покрылось разноцветными звездами, которые постепенно затягивало грозовыми тучами.
Ладонями я уперся в землю и едва не упав от помутнения в голове поднялся на ноги. Посмотрел по сторонам, вокруг никого нет, только кусты и деревья. Достал из кармана планшет для учета урожая и включил встроенный в него фонарик… Удивительно, но экран не разбит и даже не поцарапан. Воистину инопланетные технологии.
Однако не успел я осмотреться вокруг, как с неба начал накрапывать дождь.
— Этого еще не хватало, — вырвалась фраза вслух.
Мало того что я заблудился и понятия не имею, где лагерь, так теперь для полного фарша осталось только промокнуть… Ха, лагерь… Мне теперь туда путь заказан. Этот проклятый Шумберс с его дружками точно прикончат меня, стоит только показаться им на глаза.
Сделав несколько шагов вперед, заметил, как луч фонаря провалился во тьму, еще более непроглядную, чем в окружающем лесу.
— Может, укрытие там найду?
И действительно, тьма оказалась пещерой в том самом обрыве, по которому я и скатился вниз. Попав внутрь, сразу почувствовал теплоту, и хотя в пещере все равно было сыро, это все же лучше, чем мокнуть под проливным дождем…
Глубина ее поражала, казалось, даже луч фонаря не добивает до ее дна, но, возможно, это просто потому, что он недостаточно мощный. Не знаю зачем, но я продолжил идти вперед, наверное, почувствовал в ее бесконечности какой-то вызов.
— Хм, а теперь развилка. Сразу три прохода… Наверное, стоит тут и остановиться, не хватало еще заблужусь… Хотя… А это еще что?
У крайней правой дыры вглубь пещеры виднелись какие-то отметины на стене… Сперва решив, что это звериные когти, я слегка насторожился, но когда подошел ближе, мой чип-переводчик начал преобразовывать инопланетные символы в знаки, понятные мне, и это оказалось что-то вроде стрелочек… Ну, тогда была не была, решил я и шагнул в неизвестность…
Стрелочки повторялись каждые несколько метров, но они уже были не нужны, ведь на полу я заметил самый верный признак жилища разумного существа… Мусор… Какие-то тряпки и обломки пластмассы. Я стал ступать осторожнее, не хватало только наступить в еще один верный признак разумного, большую вонючую кучу дерь…
Тело мое словно по команде замерло как вкопанное, луч фонаря выцепил в конце туннеля сидящую у стены фигуру, кажется, одетую в белое кимоно… Я сразу же вспомнил все те причудливые истории о послушнике-отшельнике, что бросил лагерь и, послав нахрен всю его иерархию и сказки о возвышении, ушел жить в лес. Возможно, это и есть его логово… Кажется, в этих байках говорилось, что он должен знать все ответы…
Фигура не шевелилась, возможно, спала, всё-таки ночь на дворе. Решив, что не стоит его будить, мало ли, может, он какой-нибудь оголодавший каннибал и сидит тут годами, жрёт нерадивых послушников, угодивших в его ловушки, расставленные в лесу… Я подошёл ближе… Нет, что-то в нём есть странное. Цвет кожи или необычная фигура, возможно, он не человек. Чёрт, не то чтобы я не любил инопланетян, у меня нет никаких предрассудков, просто я ещё к ним не привык… Ну, вроде кучи человеческих костей вокруг нигде нет. А ладно, всё равно терять уже нечего…
— Эй! Привет! Прости, что ворвался без приглашения! Дождь на улице и всё такое… — ответа не последовало. — Ты не против, если я тут переночую, а завтра пойду обратно в лагерь⁈ Мне там правда делать уже нечего! А ты, может, тебя тоже выгнали из лагеря⁈ Давно ты тут живешь⁈
Не отвечает, наверное, спит, хотя кто же спит сидя? Тьфу ты, я же на другой планете. Какой только чуди не повидал за это время, и если вспомнить, то Вурнос с Эшу-Каном вроде и не спали никогда.
Подойдя ближе, я встал к хозяину пещеры практически вплотную и заметил, что он повернут лицом к стене и не обращает на меня никакого внимания.
— Знаешь, а это невежливо. Я тут уже полчаса перед тобой распинаюсь, а ты…
Я взял его за плечо, которое сразу же показалось мне чересчур твердым, и повернул к себе… Вдруг фигура загрохотала, и от нее поднялся клуб густой пыли. Я закрыл глаза, закашлялся и отступил назад, размахивая руками, а когда успокоился, то осознал, что держу в руке какой-то предмет. Подсветив фонариком, я вскрикнул и бросил его на землю. Это была кость…
Задыхаясь от животного страха, нахлынувшего от неожиданности, я стал светить во все стороны, пока не разглядел место, где еще недавно сидел тот послушник. Теперь же его фигура исчезла, а на ее месте валялась куча костей и череп, глядящий на меня пустыми глазницами.
В ужасе я бросился бежать к выходу из пещеры, но запутался в ногах и упал. А пока лежал, то ли в бреду от страха, то ли от удара головой мне стало казаться, что я слышу чей-то голос за спиной.
Уняв тряску, я всё-таки решился повернуть голову. На земле лежал планшет, из которого на метр в воздух светилась голографическая фигура человека в белом кимоно.
— Здравствуй, послушник Шао-Инь. Если ты смотришь эту запись, значит, я уже мертв…
Глава XI
Сумеречная зона
Планета Улана. Система Челум. Звёздная дата: 237:03:34053. Время: 16:24. Звёздная дата: 237:03:34053. Время: 16:24.
— Здравствуй, послушник Шао-Инь. Если ты смотришь эту запись, значит, я уже мертв…
Голографическая фигура послушника в белом кимоно, мерцающая из планшета, лежащего на дне пещеры, начала свою монотонную речь. До конца не разобравшись в суматохе после падения, сперва подумал, что со мной говорит привидение, но когда в его голосе послышались радиопомехи, я успокоился, поднялся и подошел ближе, ожидая продолжение рассказа. Но голограмма почему-то молчала.
— Сломалась что ли? — я потянулся к планшету.
— Устройство в полном порядке, — внезапно ответила голограмма, от чего мурашки побежали по спине.
Всё-таки призрак… Хотя нет, вряд ли призрак будет говорить о себе как об устройстве. Возможно,