В один из таких дней по долгу службы я оказался в казарме ближе к отбою. Несколько бойцов в этот момент сидели возле голографона, по которому транслировали свежие новости.
— Ну надо же! — удивлялся кто-то.
— И откуда только взялись? — возмущался другой воитель.
— Им все равно конец, никуда они не денутся! — заявлял третий.
— Что происходит? — их восклицания заинтересовали меня.
Малок — один из воителей, смотревших новости, ответил мне, что в графство вторглись мусорщики и атаковали окраинную планету.
— И что? — спросил я.
Мусорщики — это настоящий бич цивилизованных миров и большая проблема для окраин империи. Кто они такие и откуда взялись — неизвестно. Это космические кочевники, скитающиеся по космосу на своих кораблях, промышляющие добычей ресурсов из астероидов и не брезгующие нападениями на торговцев или на слабозащищенные планеты. Мусорщики, будто чума, сыплются на головы несчастных людей, грабят и тащат на свои корабли все, что плохо лежит. Мусорщиками же их называют из-за того, что их корабли выглядят так, будто их забрали со свалки. На земле мусорщики используют мехов, однако те выглядят так, будто собраны из всего, что только можно.
При этом нельзя сказать, что мусорщики — противники слабые, как раз наоборот, потому что сражаются они яростно, в плен практически никогда не сдаются, из своей убогой техники выжимают все, на что она только способна.
Обычно они нападают на окраинные системы и планеты, однако в этот раз осмелились напасть на планету, находящуюся далеко от границ. Планету, давно освоенную и стремительно развивающуюся, на которой имеется гарнизон воителей, и мусорщики этот гарнизон разгромили. Обычно после того, как всякое сопротивление подавлено, они максимально быстро забирают все, до чего успевают дотянуться, и сбегают, прежде чем имперские лорды успеют подтянуть к пострадавшему миру ударные силы.
Обычно, но не в этот раз. Сейчас мусорщики, похоже, никуда не спешили.
Лорд-наместник провинции стягивал к планете все свободные эскадры, собирал силы для того, чтобы прихлопнуть мусорщиков прежде, чем они сбегут. И, похоже, у него был шанс успеть…
Узнав от других воителей, что к чему, я лишь хмыкнул и отправился по своим делам, особо не придав новостям значения…
Вспомнил я о мусорщиках еще дважды. Первый раз через пару дней в кабинете Рок Арана. Я как раз принес ему свой недельный отчет, а он по гиперсвязи говорил со штабом наместника.
— Я повторяю! — орал он. — Вергин-4 нельзя оставлять без прикрытия! Это стратегически важный объект! Да, я знаю, что добраться сюда проблематично, и если кто решится на такое, то все графство будет об этом знать, но тем не менее! Вы лишили нас эскадры и… Вот же уроды!
Видимо, собеседник Рок Арана сбросил вызов.
— Идиоты! — прорычал он. — Не понимают, что в случае атаки мы будем практически беззащитны!
— А противокосмические пушки? — спросил я. — У нас ведь есть десять батарей. Появись на орбите противник, прежде чем он успеет выстрелить, мы его снесем.
— А дальше что? — хмыкнул Рок Аран. — Большие корабли отойдут и на планете высадят десант, чтобы уничтожить батареи…
На это мне ответить было нечего, так как Рок Аран был прав.
Раздражать его еще больше выражениями вроде «будем надеяться, что на нас никто не нападет» я не стал, и тихо покинул кабинет.
* * *
Во второй раз я вспомнил о мусорщиках спустя приблизительно неделю, когда в системе появилась неизвестная эскадра…
Глава 9
Бой за Вергин-4
События начали развиваться стремительнее некуда, и в течение суток неизвестные корабли, не пожелавшие себя никак идентифицировать, вышли на орбиту Вергин-4.
Рок Аран тут же отдал приказ об открытии по ним огня.
Батареи противокосмических орудий развернулись в считаные минуты и принялись палить.
В течение нескольких минут два неизвестных корабля превратились в облака обломков, летавших на орбите планеты, еще один корабль был сбит и упал на Вергин-4, вызвав мощнейший взрыв, от которого поверхность содрогнулась. Остальные спешно отходили, но…
Они успели сбросить десант.
Противокосмические орудия могли стрелять по крупным кораблям, однако мелких десантных ботов, которые к тому же начали входить в атмосферу, достать уже не могли. Эх, были бы на орбите наши корабли…
Зато на базе имелось звено перехватчиков.
За время командования Рок Араном наша база из занюханного аванпоста на окраинах империи превратилась в полноценную военную базу. Вместо трех мех-кулаков и бригады панцирников здесь теперь базировалось больше пятидесяти боевых мехов, то есть около десяти мех-кулаков, но, конечно, с учетом того, что несколько мехов были скорее учебными целями, а не полноценными боевыми машинами, и часть воителей были желторотыми новичками. Также имелось три бригады панцирников (одна целиком и полностью состояла из рекрутов, только прошедших академию), несколько подразделений вспомогательной наземной техники вроде гибридных танков-левитаторов, колесно-гусеничной техники, а также было по звену аэрокатов и перехватчиков.
Сейчас поднятые по тревоге перехватчики неслись к снижающимся десантным ботам.
Что касается меня, то я как лидер мех-кулака в то время находился в патруле.
В этот раз, к слову, мех-кулак был в полном составе: кроме меня, Малока и Ксаньи было двое новичков — Кред и Ракша.
Их обоих затребовал я, после длительного наблюдения и после того, как тщательно обдумал и взвесил свое решение. Оба этих молодых воителя отличались необычайным спокойствием, никогда не впадали в панику, в кабине меха вели себя в меру осторожно, но при этом вполне уверенно, благодаря чему одерживали победы в тренировочных сражениях.
Они оба не боялись трудных решений, риска, вот почему я и решил их забрать к себе.
Пока что наши мехи двигались по штатному маршруту, не отклоняясь, но я особо не следил за дорогой, слушая командный канал, на котором творилась вакханалия. Во всяком случае, так могло показаться поначалу. Командиры подразделений делали доклады, сообщали важную информацию, требовали уточнение данных, а вступив в бой, сообщали о его ходе.
Весь этот шум периодически глушил голос Рок Арана, отдававшего приказы.
— Мех-кулак 1−1! Координаты 217−14. Вероятное место посадки противника. Локализовать и уничтожить! Аэрокаты! Навигационная точка 14 — провести разведку. Вторая панцирная бригада! Связаться с мех-кулаком 3−1, уточнить координаты, по готовности отправляться к ним и оказать содействие…
Похоже, вражеские силы уже успели кое-где высадиться, однако пока что я не понимал, с кем мы сражаемся, почему они не объявили себя и не выдвинули никаких условий.
— Мех-кулак 3−0