Наслаждаясь одиночеством и не испытывая особого дискомфорта, он ближе к вечеру поднялся на очередной бархан и увидел перед собой большой участок зелени. Пустыня окружила этот оазис жизни, постепенно уничтожая его.
У подножия высочайшей песчаной дюны, в зарослях, кипела жизнь. Хищники и их жертвы, множество насекомых и прочей живности буквально кишели среди деревьев и кустарников, и нужно было быть предельно осторожным. Пережить множество космических путешествий, постапокалипсис и становление целого государства, чтобы нелепо погибнуть в зубах неизвестной твари или, того хуже, в ветвях уродливого дерева, было бы максимально глупо.
Словно заправский сноубордист, Алексей съехал вниз по бархану и нашёл одну из тропинок. Это был наверняка самый безопасный маршрут. Маловероятно, что местные обитатели будут разгуливать рядом с плотоядными растениями.
Воронцов снял с пояса кусторез и шагнул на тропу. Резкая смена однообразной картины, состоящей из серо-жёлтого песка, на огромное разнообразие зелёных оттенков и ярких цветов, заставляла рябить в глазах. Несмотря на то, что был активирован режим невидимости, землянин был предельно осторожен и внимательно оценивал окружающую ситуацию. Заросли буквально кишели жизнью. Показания левитирующего над головой дрона слились в единый, непрерывный сигнал предупреждения.
Шаг за шагом мужчина двигался по оазису. Вскоре он вышел на большую поляну у кромки кристально прозрачной воды, которая отражала палящие лучи местного солнца. На поляне обосновались несколько необычных лурнов, которых Алексей никогда не видел. Эти существа отличались от уже ставших привычными ящеров массивными наростами на спинах, покрытыми шипами и костяными выступами. Их грубая кожа, усыпанная чешуёй, имела светло-серый песчаный оттенок с тёмным узором, украшавшим боковую и спинную части тела.
— Верблюды хреновы! — оценивающе прошептал Воронцов, доставая бластер из пояса.
Соседство с дикими лурнами раздражало его. Он решил избавиться от них самым быстрым и простым способом. Переключив оружие в одиночный режим и уменьшив мощность импульса до минимума, он прицелился и выстрелил.
Импульс, выпущенный из бластера, попал прямо в шипастый кончик хвоста самого крупного ящера, заставив того взреветь от боли. Мощный рёв разнёсся по округе, пугая всю живность и вызывая хаос на поляне. Все лурны-верблюды в попытках уйти от неведомой опасности пришли в движение и бросились наутек, прокладывая новые тропы в зарослях.
Через мгновение поляна опустела, и на ней воцарилась относительная тишина. От прежних соседей остались лишь помятая трава и зловонные кучки экскрементов.
Воронцов остановился у края песчаного берега и опустил шланг забора жидкости гидратора в кристально прозрачную воду.
«Значит, ночую здесь, а утром решу, куда идти дальше. Это место, конечно, уютное, но я не настолько устал от общества, чтобы оставаться здесь надолго».
Для укрытия он организовал лежанку в корнях дерева, похожего на пальму, и принялся за подготовку костра. Собрать сухие ветки не составило труда, даже не пришлось покидать пределы поляны. Благодаря климату любая ветка или кора, отделившись от ствола, моментально превращалась в отличные сухие дрова. После двух месяцев жизни во время Паира это было для Алексея истинным блаженством. Закончив все приготовления до наступления сумерек, он заметил свой будущий ужин.
Стая диких полумов шуршала в близлежащих кустах. Птицы не подозревали о скрытом под маскировкой костюма смертельно опасном всеядном существе, которое в этот момент было нацелено на мясной рацион. И вот на поляну выпрыгнул идеальный экземпляр дичи, увлечённо ищущий что-то в зелёной траве. Эта адская смесь динозавра и индюка выглядела очень аппетитно. Землянин, не раздумывая, достал бластер.
Минимальная мощность заряда была вполне достаточной, чтобы точным выстрелом снести голову этому ужасу, который мог бы напугать любого орнитолога. Алексей быстро прицелился и нажал на спуск. Импульсный заряд попал точно в голову птицы, разнеся её на мелкие ошмётки.
Но вместо того чтобы упасть, полум заметался по поляне, фонтанируя кровью и громко хлопая почти лишёнными оперения крыльями. Алексей не стал даже пытаться ловить эту опасную тварь, а просто дождался, когда обезглавленный обед, наконец, упадёт на землю и прекратит свои страдания.
В это время из кустов выскочила стая сородичей птицы и стала с жадностью пожирать ошмётки разлетевшейся головы. Они быстро заметили обезглавленное тело и, издавая громкие, гортанные звуки, кинулись в его сторону. Воронцову пришлось спешить, чтобы успеть отбить свой ужин от других полумов, славившихся своим каннибализмом и глупостью.
На бегу он отключил маскировку и выхватил кусторез, а на подходе к туше мощным пинком отправил одного небольшого полума в высокий полёт.
— Ёжик, птица гордая, пока не пнёшь — не полетит! — улыбнулся Воронцов, глядя на то, как недоптица нелепо размахивала крыльями и улетала в кусты.
Работая ногами, как заправский футболист во время лиги чемпионов, он быстро обратил в бегство всю стаю, с честью защитив свою добычу. Убивать их не было смысла — без соли, в такую жару их мясо просто стухнет, а переводить ресурсы ему не хотелось. Помимо этого мясо своим запахом могло привлечь хищников, которых Алексей встречать не хотел.
Он одной рукой поднял огромную тушу полума и направился к костру. Радуясь тому, что добыча почти не имела оперения, он быстро разделал её на куски и сложил мясо на широкие листья пальмы.
Хотелось ему или нет, но разжигать костёр всё равно придётся. Жрать сырое мясо, словно ширт-раб, он не хотел. Перед глазами у него всплыло воспоминание о том, как Ркант с огромным удовольствием впивалась своими острыми зубами в тушу убитого магического змея. Поэтому, аккуратно сложив небольшой костёр на очищенном от сухой травы участке, он поджёг дрова с помощью кустореза и насадил куски мяса на импровизированный шампур из срезанной ветки.
Сухие ветки и кора быстро прогорели, и Алексей зажарил себе две порции мяса.
— Эх, лучку бы и соли ещё, точно бы царский ужин получился! — смаковал он пресное мясо.
Закончив ужин, он закидал тлеющие угли песком и растянулся на лежанке из листьев. Его покой охранял зависший неподалеку разведывательный дрон, который сканировал пространство в округе.
Стоило солнцу уйти за горизонт, как невыносимая прохлада моментально сменилась холодом. Алексей, перевернувшись на другой бок, через нейросеть активировал подогрев в защитном костюме и моментально уснул. В его ладони был зажат импульсный бластер, а скипетр и кусторез были закреплены на поясе.
Сигнал тревоги поднял Алексея на ноги. Активировав систему ночного видения, он всматривался в темноту, пытаясь разглядеть источник опасности, пока нейросеть обрабатывала полученные данные.
Через мгновение его глаза выхватили из темноты небольшого ящера размером чуть больше собаки. Рептилия, которая больше всего напоминала варана, медленно двигалась