Станислав тем временем метался по базе и её окрестностям, стараясь выследить Падальщика. Ублюдок словно сквозь землю провалился, будто его и не было. И всё равно, для подобного урода сегодня был день траура. Потерять сразу три тела, нужно ещё постараться. «Великий охотник», похоже, это понял. Вместо повторной атаки он предпочёл отступить — осторожно, без шума, пока все были заняты добиванием последних монстров.
Станислав вернулся, весь в пыли, в запёкшейся крови и с очень мрачным лицом. Появился рядом с Киссой так внезапно, что у той аж шерсть встала дыбом от неожиданности.
— Спасибо, — сказал он, глядя на неё серьёзно. Голос был немного хриплым, но искренним. — Ты спасла мне жизнь.
— Станислав! — Кисса взвизгнула и отпрыгнула, на инстинктах, прижав уши. — Не пугай так! Я думала, это ещё одна тварь притащилась!
— Прости, не подумал, — он неловко улыбнулся, почесал затылок и шагнул ближе. — Просто… серьёзно, ты рисковала собой ради меня.
— Мы же друзья, — Кисса чуть расслабилась, улыбнулась в ответ, поправив амулет на шее. — А друзья должны помогать друг другу, как бы страшно ни было. Чего бы нам это ни стоило.
— Верно, — кивнул он, немного устало, но с тёплой улыбкой. — Верно…
Друзья? Станислав нахмурился. Это слово всегда звучало для него чуждо. У него не было друзей — никогда. Кто будет дружить с монстром, который превосходит любого человека во всём? Который способен превзойти и по силе, и по магии, и по уму? В лучшем случае — преклонение. В худшем — зависть, страх, ненависть. Но дружба? Нет. Слишком наивное понятие.
Он вспомнил один случай из юношества. Тогда ему было не больше пятнадцати, может, чуть больше. Он, как обычно, сидел на верхней ветке раскидистого дуба, старого, с толстыми корнями, которые выбивались из земли как изломанные кости. Вечер был тихим, воздух тёплым, и закат ронял на озеро багровые блики. Он любил это место. Никого рядом, только тишина и отражение неба в воде.
Но в тот вечер в тишину ворвался смех. На территорию усадьбы проникли трое. Подростки. Они ловко перемахнули через ограду и направились к озеру. Сначала Станислав подумал, что они забрели сюда по незнанию, но чем ближе они подходили, тем больше он уверялся, что это было не так.
— Говорят, у них здесь водятся настоящие гиганты! — возбуждённо сказал один и раскинул руки, будто показывая размеры рыбины, которую якобы кто-то видел.
— А ты сам-то их видел? — усмехнулся второй. — Или опять сочинил, чтобы звучало круто?
— Нет… — тот почесал затылок, — Но дед говорил, что раньше они здесь вытаскивали рыбу размером с лодку.
— Пока сами не попробуем — не узнаем, — подытожил третий, уже разматывая леску.
Станислав молча наблюдал за ними с ветки. Было не то, чтобы интересно — просто необычно. Он нечасто сталкивался с теми, кто не знал, кто он такой. В них ещё теплилась та самая самоуверенность и глупость, которая свойственна отпрыскам местных аристократов.
— Привет, — беззвучно спрыгнув с дерева, сказал он, глядя на них. — Здесь и правда водятся монстры?
Парни дёрнулись и замерли. Они не ожидали, что кто-то может быть поблизости — тем более в такой глуши.
— Господин! — один из них сдал нервы первым. Он резко опустился на колени. — Простите нас! Мы не хотели вам помешать… мы не знали… Мы сейчас же покинем территорию усадьбы.
Остальные не сразу сообразили, почему их друг начал пресмыкаться перед появившимся юношей. Но слово «господин», заставило их последовать примеру друга.
— Встаньте, — коротко бросил Станислав. — Я не сержусь. Наоборот. Я хочу посмотреть, сможете ли вы выловить монстра.
Парни переглянулись уже иначе — с тревогой. Уверенность таяла на глазах.
— Это всё Серж! — тут же выкрикнул первый. — Он сказал, что тут рыба как кабан! Мы-то что… мы просто за компанию.
— Верно, — подхватил второй, кивая так рьяно, что чуть не уронил снасти, — Мы даже не хотели. Это всё он придумал!
Станислав усмехнулся. Вот она — суть человеческих отношений. Они пришли вместе, смеялись вместе, а теперь сдают друг друга, как жалкие торговцы на базаре. А ведь он сказал, что не сердится. Это всё, что нужно знать о местных аристократах. Мать родную сдадут с потрохами, лишь бы самим выйти сухими из воды…
Вот и цена вашей дружбы… Подумал он с холодной усмешкой. Сначала он и правда хотел узнать про монстров, которые здесь водились, но теперь…
— Вы нарушили границы моей усадьбы, — сказал он спокойно, но улыбка исчезла. — И это преступление.
— Прошу вас… Мы и правда не хотели… — Серж, начал извиняться ещё усерднее.
— Вам повезло, что я великодушен. — Станислав продолжил, — Тот, кто поймает самую большую рыбу, уйдёт отсюда живым.
Сразу же после того, как лунарианец объявил условия, наступила гробовая тишина. Лицо каждого из троих побелело. Они понимали — это не шутка. Нарушение границ можно было трактовать как воровство, как покушение, как что угодно. А значит — их и правда могли казнить, и ещё хуже, сделать это с позором, от которого ни один род уже никогда не отмоется.
Все трое бросились к озеру. Один с водной стихией — нырнул в воду, словно родился в ней, погружаясь всё глубже. Второй, обладая каменной, начал поднимать со дна выступы, превращая часть берега в сеть из каменных прутьев — ловушку для рыбы. Третий… третий был Серж. Его стихия — воздух. Бесполезная в озере. Он закинул удочку, ветром направляя наживку всё дальше и дальше, стараясь найти бровку, на которой и кормились осторожные жители этого озера.
Станислав подошёл ближе, глядя, как Серж молча сидит у берега.
— Ты же понимаешь, что так ничего не поймать? — спросил он.
— Возможно, — тихо ответил Серж. —