Брааж оказался похож на большого таракана. Вот тебе и везение… Как говорится, кушайте, не обляпайтесь. Я поморщился, глядя как одна из его ног задёргалась. Какой кошмар!
Сёстры затащили тушу Браажа в самый просторный зал, какой только был в этом городе. Туда же стянулись абсолютно все жители. Несколько сотен ледяных, в основном женщины, подростки и дети, стояли вдоль стен и наблюдали с таким выражением лица, будто перед ними поставили источник жизни. Хотя, по факту так и было.
Увидев мою заминку, Лейла решила взять на себя роль экскурсовода. Она коротко объяснила, что все взрослые мужчины сейчас находились в поселении у подножия гор.
— И что же они там забыли? — удивившись, спросил я.
— Они охраняют подступы к нашему городу, — спокойным голосом ответила она, — Строят укрепления, ходят в разведку и вообще ведут довольно бодрый образ жизни. Снежная пустошь, на самом деле далеко не пустошь. Если ты понимаешь о чём я.
Вместо ответа я кивнул. Казалось бы, зачем? Кто на них тут нападёт, кроме голода и вечной зимы? Оказалось, дело в устоях. Раньше всем этим занимались айсварны-мужчины, но, когда мужики ушли в категорию вымерших, ледяные взяли на себя функцию защитников. Это дало им вполне осязаемые бонусы: они имели право на создание семьи, доступ к воде, к крови и к более‑менее стабильной жизни. В здешних условиях это уже считалось вполне себе карьерным ростом.
Откуда здесь появлялись ледяные, я спрашивать не стал, и так понятно, что это были похищенные жители Альсейма. Правда выглядели они иначе, чем я ожидал. Их ледяная кожа, независимо от возраста и пола, имела всевозможные оттенки красного — от бледно‑розового, словно кто-то капнул в лёд каплю вина, до густого бордового, почти чёрного. Всё зависело от количества употребляемой крови и её качества. Кто выпивал больше — становился темнее. В буквальном смысле.
Вейла уже вовсю возилась с тушей. Она выступала то ли роли повара, то ли в роли хирурга. В руках у бестии был тонкий нож, которым она делала надрезы аккуратно, с профессиональной точностью, будто всю жизнь резала тараканов на органы. Из разрезов сразу же начинала сочиться тёмная, почти чёрная кровь. Она стекала в грубо отёсанные миски, которые жители тут же подносили к губам. Ледяные не ждали команды. Кто успел — тот и поел. Или, точнее, попил. Пили молча, торопливо, и это напоминало ритуал — без пафоса, но со всей серьёзностью.
Глядя на эту жизнерадостную сцену, я задумался: если кровь у Браажа настоящая, может, и всё остальное в нём пригодно в пищу? Почему бы не проверить? Поднявшись на брюхо твари, я вогнал меч в его хитиновый панцирь. Раздался хруст — такой, что даже зубы свело. Я раздвинул лезвием край панциря и заглянул внутрь. Мясо действительно было. Тёмное, плотное, местами с жировыми прожилками, хотя и выглядело… так себе. По крайней мере, это не зелёное месиво, которое я ожидал увидеть внутри твари.
Отвращение, конечно, присутствовало, но не настолько, чтобы я всерьёз собирался отказываться от потенциального обеда. Особенно если выбирать между этим и голодом. Я на секунду даже задумался — а не сгонять ли за енотоподобными тварями, которых Лана недавно поджарила на склоне? Там их было штук десять, не меньше.
Я даже представил себя вместе с Ланой у костра, на котором жарятся стриксы. Но уже через пару секунд, сам же себя и отговорил. К чёрту! Во-первых, они слишком хилые. Во-вторых, лететь никуда уже не хотелось, слишком устал. Ну и в-третьих, мой желудок начал ворчать.
Что самое противное в голоде? Конечно же его влияние на мозг. Я хотел есть, хотел пить и чем быстрее, тем лучше. А раз так…
Несколько взмахов клинком, и я вырезал из твари приличный кусок мяса. Подцепив его «волшебными нитями», я поблагодарил спонсоров банкета, и мы с Ланой покинули помещение.
— Вы не останетесь? — с некоторыми нотками сожаления спросила Шейла.
— Боюсь, что мы испортим всем аппетит, — честно признался я, — Наши методы готовки могут шокировать жителей.
— Методы готовки? — Шейла завиляла своим хвостиком, — Это как?
— Пойдём, — я тяжело вздохнул и закатил глаза, — Только давай договоримся сразу, ты не будешь устраивать истерик.
— И в мыслях не было, — надулась Шейла, но всё же проследовала с нами.
Я решил забуриться в оружейную. Здесь, среди оружия и брони я чувствовал себя более защищённым. В случае чего, буду отбиваться тем, что здесь есть.
Выбрав свободное пространство, я первым делом создал небольшое помещение. Всего лишь двадцать квадратных метров, большую часть которых занимали толстые стены. Да, я собирался не только отобедать, но и попробовать снять с себя заклинание «защиты от холода». Мы с Ланой выглядели как два куска льда, которые сделали из грязной, серой воды, и чтобы это исправить, нужно было отменить заклинание, помыться и вновь активировать его. А как его снять, если здесь температура, хрен знает сколько, ниже нуля. Но сперва хороший ужин… По крайней мере я на это надеялся.
К тому моменту, как я сделал нам убежище, кусок мяса, который я прихватил с собой уже успел замёрзнуть. Но это не проблема…
Через несколько минут куски сочного мяса уже шкворчали на каменной плите. Я не стал особо заморачиваться и развёл огонь внутри каменного блока, чтобы сильно не шокировать Шейлу, но та всё равно пришла в оцепенение.
Бестию можно было понять. Огненная магия в мире холода и ветров не частый гость, а она уже в третий раз день её видит.
— Невероятно, — прошептала она, протягивая руки к выглядывающему из-под плиты огню.
— Осторожно, — предупредил её я, — Ты уже познакомилась с магией огня, благодаря Лане. Иногда, это бывает смертельно опасно.
Шейла тут же отдёрнула руку и нахмурилась. Вспомнила, как помирала в муках.
— Я чувствую странною магию вокруг себя… — она начала оглядываться, — Словно меня кто-то обнимает… Кто-то родной и приятный…
— Это