Однако, не дождавшись огромных запасов продовольствия, пороха, пушек, которые вёз генерал, шведский король вдруг поворачивает на юг, к Украине. Пётр издаёт очередной указ: «Лёгким отрядам двигаться впереди неприятеля, и провиант, а также хлеб стоячий на поле или в житницах по деревням… жечь». Царь получает донесения, что «шведы от голода и болезни тако опухли, что едва маршировать могут, растёт число дезертиров». На военном совете у Петра решили: большую часть армии во главе с Шереметевым направить вслед за Карлом, а другую часть…
– Пётр Алексеевич, – не выдержал Меншиков, – дозволь мне оказать почётную встречу генералу Левенгаупту. Даю слово, не оплошаю.
– И без тебя встретим. А ты иди Карлуса не упусти.
Тем не менее «старый лис Левенгаупт», как потом назвал его Пётр, едва было не обманул русских. Генерал подослал Петру лазутчика, который сообщил, что шведский обоз ещё не переправился через Днепр. Царь начал было уже переправу на другой берег, но вовремя выяснилось, что Левенгаупт перешёл реку аж три дня назад. Так «старый лис» чуть было не ускользнул.
Летучий отряд петровских кавалеристов настиг долгожданный обоз 28 сентября у деревни Лесной. Появление русских было совершенно неожиданным: кругом густой лес и болота. Сражение было тяжёлым. От пленения генерала спасла наступившая ночь. Наутро русские обнаружили брошенный лагерь противника, две тысячи обозных телег и восемь тысяч убитых солдат. Пётр распорядился, чтобы «о славной виктории» были извещены все иностранные послы в Москве. Карл XII получил сообщение о разгроме обоза 1 октября и не поверил в случившееся. Но 12 октября в его ставке появился сам Левенгаупт, при нём было 6700 солдат, которые скорее напоминали бродяг-оборванцев.
Вместо того чтобы вернуться на родину, заносчивый король отправил в Стокгольм победное донесение и приказал войскам продолжить наступление на украинские земли. Почему Карл выбрал Украину? Из армии Шереметева Пётр получил известие об измене гетмана Украины Ивана Мазепы – человека, которого царь хорошо знал. Доносы на Мазепу приходили и раньше: дескать, Мазепа хочет вернуть Украину под власть панской Польши. Пётр продолжал верить предателю, считая, что клеветники пишут наветы на гетмана, стремясь получить выгоду для себя.
Чем ближе подходило шведское войско, тем труднее было Мазепе лавировать между Карлом и Петром. В конце концов он пишет грамоту шведскому королю, где сообщает, что готов служить ему до конца жизни. В это же время Меншикову для обсуждения неотложных дел потребовался гетман, и он приглашает Мазепу в ставку армии. Мазепа сказывается больным. Он даже как бы при смерти. Меншиков едет к нему в имение и там узнаёт, что гетман бежал к Карлу. Резиденция Мазепы в Батурине была сожжена Меншиковым, всё «добро» гетмана передано русской армии.
А вскоре Мазепа привёл шведского короля к небольшому городу Полтаве, что стоял на реке Ворскле.
* * *
Отряды шведских войск подошли к городу 1 апреля 1709 года. По словам гетмана, Полтава только и ждала, когда шведы окажутся у её стен. Но четырёхтысячный гарнизон крепости не впустил захватчиков. Город стал мужественно обороняться, несмотря на недостаток боеприпасов и продовольствия. После некоторых попыток взять город штурмом Карл приступил к вынужденной осаде. Во главе гарнизона был полковник Александр Келин, который успел получить приказ Петра: «Ежели неприятель будет вас атаковать, то с помощью Божьей бороться до последнего человека».
Семь штурмов отбили полтавцы, и даже сами делали вылазки, чем сильно досаждали осадным работам шведов. 7 мая Меншиков напал на город Опошню, что находился неподалёку от Полтавы, чтобы отвлечь войска Карла, которому пришлось самому направиться к месту боя. Осаждённые получили небольшую передышку.
4 июня Пётр прибыл к лагерю русских войск, собравшихся у Полтавы, и, ознакомившись с местностью, дал распоряжение переправиться через реку Ворсклу. Из-за ливней, поднявших уровень реки, переправа состоялась только 20 июня. И сразу же закипела работа – Пётр готовил редуты для решительного боя с Карлусом. Солдаты взяли в руки лопаты и топоры – на поле нужно было выстроить десять укреплений. Пётр выбрал закрытую позицию: левая и правая стороны поля упирались в густой лес. Лишь перед русским лагерем было открытое место, на котором царь велел соорудить шесть редутов. Один от другого был отдалён на расстояние ружейного выстрела. По бокам должны были стоять ещё четыре редута, но к моменту сражения достроить их не успели.
За несколько дней до боя Карл, взяв с собой десять всадников, отправился ночью осмотреть передовые позиции русских. У костра сидело несколько казаков. Карл не удержался, слез с коня и застрелил одного из караульных. В ответ загремели выстрелы. За свой ребяческий поступок король поплатился ранением в ногу. Он, правда, терпеливо перенёс операцию, потребовал, чтобы ему сделали носилки, и, когда их несли перед полками, вдохновлял армию на подвиги. Но что говорил король? Солдатам он обещал мешки награбленного добра. Офицеров соблазнял пиром, который ждёт их в шатрах московского царя.
Как всё это отличалось от того, что говорил своим воинам Пётр:
– Российское воинство! Пришёл час, от которого зависит судьба нашего Отечества. И не помышляйте, что за Петра взяли в руки оружие, но за государство, Петру вручённое, за род свой, за народ всероссийский. О Петре знайте: своя жизнь ему не дорога, только бы жила Россия и российское благочестие, слава и благосостояние.
В 3 часа ночи в темноте 27 июня началась атака неприятеля на русские позиции. Но этот бросок не был неожиданным. Меншиков, которому Пётр поручил кавалерию, заметил движение шведов и задержал их встречным боем, что дало возможность русской пехоте подготовиться к достойной встрече врага. И всё же с налёта шведы овладели двумя недостроенными редутами. В какое-то время шведы подумали, что близится их победа.
– За короля! – закричали они. – Вперёд!.. Вперёд! Бей московитов!
Но тут ударили пушки генерала Брюса – Пётр поставил его батареи на самый опасный участок. Противник не выдержал, начал отступать. Вслед кинулась конница Меншикова. Пётр, зная, что у шведов ещё сохраняются значительные резервы, удержал его и велел на время вывести конницу с поля боя. Этот шаг полководца шведы принимают за отступление. Однако, приблизившись к редутам на расстояние картечного выстрела, они попали под ураганный огонь.
В 8 утра Пётр решил вывести армию из редутов. Пехота оказалась в центре, рядом – артиллерия, на флангах – кавалерия.
Но вернёмся к Карлу. Не обращая внимания на рану, он не покидал поля битвы. С невысокого холма, лёжа на приподнятых носилках, он видел, как Пётр лично повёл атаку на участок генерала Шлиппенбаха, видел, как в разгар боя под царём была убита лошадь, видел, как, не сдержав напора русских, Шлиппенбах сдался. Вслед за ним были взяты в плен и другие генералы. Четырнадцать знамён и штандартов захватили у шведов воины Петра.
Король велел повыше приподнять носилки. Необходимо, чтобы его видели все. Он, Карл XII, будет главным знаменем своей армии. Это поднимет боевой дух солдат. Непредвиденный случай прервал высокий порыв короля. Один из гренадёров, несущих носилки, упал, сражённый пулей. Лишившийся опоры, король рухнул наземь. Среди шведов пролетела тревожная весть: «Карл погиб». Потеряв моральную опору в лице своего короля, они начали беспорядочно отступать. Пётр дал сигнал трубачам: «Общая атака!» Карл снова попытался влезть на носилки. Но поздно. Солдаты, влекомые одним лишь страхом, бежали с поля боя. Теперь уже и Карл, пересев на лошадь, вместе с верными оруженосцами помчался к Днепру. Там, у посёлка Переволочина, на нескольких лодках (остальные были изрублены) Карл переправился на противоположный берег. Многие солдаты, пустившиеся вплавь, тонули, многие повернули назад. Шведская армия погибла. Карл, сев в карету, помчался к турецким владениям, куда уже успел удрать Мазепа.
Петру,