— Спасибо, хорошо, — немного настороженно произнесла я.
При всем моем уважении к вдовствующей княгине, подниматься с дивана я не собиралась, хотя правила требовали именно этого. Я решила, что ничего, посижу. В конце концов, я же только из лечебницы.
Сейчас меня волновало другое. Не могла свекровь прийти просто так. Явно какую-то пакость задумала. Интересно, какую.
— Ты же собиралась отправиться вместе со мной на разбор жалоб жителей княжества, — ласково заметила она. — Или передумала?
— Не передумала, — покачала я головой и не удержалась от вопроса: — Вы против?
— Разумеется, нет. Тем более, Рейган согласился на твою… идею. Но у меня для тебя прискорбные новости. — Никандра печально вздохнула.
— Неужели? — хмыкнула я. Откинувшись на спинку дивана, сложила руки на груди и вежливо поинтересовалась: — И что же такого случилось?
— Нечто непредвиденное. Кто-то распустил слухи о том, что именно ты сегодня будешь принимать просителей и рассматривать жалобы. Не знаю, кто именно это был, но обещаю, что обязательно найду и накажу.
— Нисколько в этом не сомневаюсь, — кивнула я, примерно представляя, кто отдал негласный приказ сделать это. Да, это могла быть и не свекровь. Я ставила на Люциллу и ее отца. У них имелись и желание, и средства, и возможности. — И что теперь? — осторожно спросила я.
— Ты же понимаешь, что в сложившейся ситуации народ княжества может… испугаться. Ты ведь темная ведьма. Есть вероятность, что почти никто не явится с жалобами. Так что и приходить тебе совершенно нет смысла. Лучше отдохни, наберись сил. Госпожа Жульб говорила, что ты хотела посмотреть расходные книги.
— Вечером, — любезно кивнула я. — А сегодня я хочу принять участие в изучении жалоб. Даже если придет всего один человек, я буду там и выслушаю его.
Такой ответ Никандре не понравился. Она недовольно сощурилась, от наигранной любезности не осталось и следа. В глубине голубых глаз застыли колкие снежинки. Впрочем, возражать она не стала. Помнила о том, что Рейган на моей стороне.
— Что ж, — после небольшой паузы протянула она, — если это твое решение…
— Именно так, — улыбнулась я, поднимаясь с дивана. — Это мое решение. А теперь прошу прощения, мне надо собираться. Встретимся в десять. Где будут проходить слушания?
— В голубом зале.
— Отлично! И, если вам не трудно, не могли бы вы сообщить моим помощницам, что я буду ждать их без пятнадцати десять здесь, у себя в покоях. Княгиня же должна присутствовать со своей свитой, не так ли?
— Разумеется, — натянуто улыбнулась свекровь. — Им передадут. Тогда до встречи, Франческа.
Никандра быстро ушла, ее помощницы следом. И я осталась в гостиной одна.
Постояв секунды три, резко развернулась и громко позвала:
— Бекки!
Горничная явилась через пару минут.
— Вы что-то хотели, княжна? — Она почтительно склонила голову.
— Приготовь мне новое платье.
Мой приказ ее ничуть не удивил.
— Какое желаете надеть?
— Что-нибудь максимально эффектное. Я же княгиня, в конце концов, и должна сиять. И прикажи принести княжеский венец.
Бекки замерла и осторожно переспросила:
— Венец?
— Да, тот самый, в котором я была на балу в честь нашей свадьбы. Я хочу его надеть. Сегодня. И поторопись. Времени не так много. Нам еще надо меня причесать и красиво уложить волосы.
Если мне объявили войну, то я собиралась принято бой во всеоружии.
Бекки принесла мне на выбор аж три варианта. Я выбрала ярко-красное платье с пышной юбкой, низким квадратным вырезом и озорными рукавами-фонариками, узкий корсет которого украшала золотая вышивка, своей простотой подчеркивающая мою тонкую талию.
Из украшений я взяла лишь золотую цепочку с небольшим кулоном в виде алой капли, которая легла как раз в ложбинку между грудей. И, конечно же, довольно тяжелый венец с крупным рубином. В прошлый раз я не успела рассмотреть венец, а сейчас сполна налюбовалась изящной работой с четкими линиями, красивыми завитками и надписью на древнем языке на внутренней стороне.
Бекки уложила мне волосы так, чтобы было удобнее надевать венец. Он плотно облегал голову, но не давил. Так что несколько часов я легко могла вынести.
— Вы такая красивая, — прошептала Бекки, наблюдая за мной в отражении большого зеркала.
— Помощницы пришли?
— Ждут вас в гостиной, — кивнула она.
— Все три? — уточнила я, поправляя пышную юбку.
— Да.
— Отлично!
Если бы вы видели, как перекосило Люциллу, когда она узрела меня в дверях всю такую красивую и яркую! Бедная, я думала ее удар хватит. Ее так скрутило, что она даже зубами слегка заскрежетала. Ну или мне показалось.
Двойняшки же отреагировали вполне нормально, с улыбкой поприветствовав меня.
— Вы прекрасно выглядите, княгиня, — сделала мне комплимент одна из них. Я понятия не имела, Симона или Алона, поскольку так и не научилась их различать.
— Благодарю. Что ж, давайте поспешим. Не стоит заставлять ждать вдовствующую княгиню.
Голубой зал располагался в центральной части замка. Он представлял собой просторное помещение с высокими потолками, на которых талантливый художник изобразил самое настоящее голубое небо с пушистыми облаками. Конечно, здесь нашлось место и солнцу — огромному, металлическому, с длинными лучами. Разместилось оно на стене за небольшим постаментом, где стояли высокие стулья. Пол был из белого мрамора с голубыми, серыми и черными прожилками. Большие окна дополнены тяжелыми темно-голубыми шторами с золотыми кистями. Стены молочного цвета украшали большие картины с пейзажами Запределья и драконами. Просто огромным количеством драконов.
Никандра уже сидела на одном из тяжелых стульев с высокой спинкой и бордовой подушкой. По левую руку от нее я неожиданно обнаружила Виттора Алайса, облаченного в золотые одежды.
А советнику-то что здесь понадобилось? Хорошо хоть Амараллис-старший отсутствовал. Не хотелось еще и с ним разбираться.
За спиной Никандры расположилась ее свита. А вдоль стены стояла охрана — довольно сильные нейтральные маги.
По ковровой дорожке из красного бархата, которая заглушала стук моих шагов, я подошла ближе. Алайс быстро поднялся и спустился вниз, протягивая мне руку.
— Вы очаровательно выглядите, Франческа, — с улыбкой произнес он.
Ничем хорошим его улыбки и комплименты обычно не заканчивались, поэтому я насторожилась.
— Благодарю.
Руку я приняла и позволила проводить меня до пустого кресла с высокой спинкой.
— Не ожидала вас здесь увидеть, — заметила я. — Чем обязаны?
— Решил посмотреть, как вы справляетесь