– Что мне до ваших формальностей и секретностей! – горячо ответил Кёртис. – На кону репутация моего отеля!
Мистер Кент угрюмо хрустнул пальцами. Охранник директора тотчас повторил этот жест с неменьшей угрозой на лице.
Молчаливый поединок прервала расстроенная Скарлетт, плюхнувшись на деревянную скамью.
– Это я во всём виновата, – вздохнула она, снимая с головы ковбойскую шляпу. – Мы влипли из-за моей неосторожности…
– Вот и отлично, а то мне надоело быть единственным растяпой в семье, – обрадовался Ларри, но тотчас спохватился и ободряюще похлопал Скарлетт по плечу. – Не расстраивайся, кузина, смотри, вон лейтенант уже летит к нам во весь опор!
На противоположной стороне дороги канадский полицейский натянул вожжи и помахал в воздухе золотым браслетом.
– Скорее за мной! – прокричал он. – Мне нужна ваша помощь!
Глава 7. Под миллиардом звёзд
Пока спутники со всех ног бежали по просёлочной дороге, полицейский рассказал, что произошло в коттедже.
Когда он постучал в дверь, изнутри послышалась суетливая возня. Он вошёл, держа пистолет на изготовку, и успел заметить человека, который выпрыгнул через окно с пакетом в руках. Полицейский потребовал, чтобы беглец остановился, но тот скрылся в лесной чаще и был таков.
На столе лейтенант нашёл бумаги и золотой браслет с гравировкой «Хельга Хоффман».
– Должно быть, вор забыл их в спешке, – закончил свой рассказ полицейский. – В общем, ваши подозрения, похоже, подтвердились.
Ларри и Агата улыбнулись Скарлетт: дело пошло на лад! Немного везения, и они арестуют Ратмюска. Она издала глубокий вздох облегчения.
– Идёмте в коттедж, – сказал лейтенант, спешиваясь. – Сами всё увидите!
Первым в дом влетел директор Кёртис. Он пинком распахнул дверь, вбежал в гостиную и схватил бумаги, лежавшие на столе.
– Планы моей гостиницы! – в бешенстве взвыл он. – Вы только взгляните на эти фотографии: подлец спланировал всё до мелочей!
Ребята просмотрели снимки, на которых был изображён отель во всевозможных ракурсах. Агата перелистала вырезки из газет, содержащие упоминания о мадам Хоффман, и инструкцию по пользованию электронным сейфом.
Наконец-то у них появились неопровержимые доказательства!
Мистер Кент выглянул в окно и поднял глаза к потемневшему небу – на нём уже появились первые звёзды.
– Но как мы арестуем вора, мисс Агата? – с сомнением спросил он.
– Мне жаль, но вы более не вправе участвовать в этом деле, – отчеканил лейтенант. – Я сообщу в управление, не позднее чем через три часа сюда прибудет полиция и начнёт прочёсывать территорию.
– Три часа? – побледнев, повторила Агата. – Это шутка, да? Да за это время Ратмюск убежит так далеко, что мы не отыщем его следов!
– Нам поручено задание, и мы должны довести его до конца, – подхватил Ларри и скрестил руки на груди.
Директор Кёртис звучно расхохотался.
– И что, спрашивается, ты собираешься делать, мальчик? – произнёс он, успокоившись. – Вокруг сплошной лес. Ты предлагаешь искать Ратмюска на ощупь в темноте?
Краем уха слушая эту перебранку, Агата извлекла из сумочки дорожный атлас кузины и развернула его на столе. Она потёрла нос и попыталась отвлечься от раздражённых голосов. Неожиданно ей в глаза бросилось любопытное название. Это место располагалось где-то вблизи Соснового озера, но вот где именно?
– Знаю! – радостно воскликнула она. – Держу пари, Ратмюск бежал сюда!
Все присутствующие вопросительно уставились на неё.
– Нам потребуются фонари, – продолжала она. – И прочные альпинистские ботинки.
Ларри посмотрел на точку, указанную кузиной на карте. Это был национальный парк, раскинувшийся на скалистых холмах.
– Заповедник тёмного неба? – прочитал он с изумлением. – Это ещё что за место?
Скарлетт навострила уши.
– Превосходная идея, Агата! – похвалила она. – Конечно, это идеальное укрытие, чтобы спрятаться ночью! Кроме того, главная тропа проходит как раз неподалёку отсюда!
– Ну объясните же мне, о чём речь? – взмолился Ларри.
– Дорогой кузен, заповедник тёмного неба – это территория, на которой нет искусственного освещения, – сказала Скарлетт. – Так что ночью там абсолютная темнота. Туда приезжают любители астрономии, чтобы наблюдать за звёздами без всяких телескопов.
– Скорее! – поторопила Агата. – Возьмём из микроавтобуса снаряжение и – в путь!
Они вышли из коттеджа и заспешили по просёлочной дороге.
Пока они готовились к ночной экспедиции по холмам, к ним присоединились лейтенант, мистер Кёртис и его водитель.
– Мы пойдём с вами, – заявил директор. – Мы вызвали подкрепление, но не можем оставить вас одних, когда в округе бродит этот опасный разбойник.
– Да и оружие в такой ситуации не помешает, – добавил полицейский, поправляя кобуру на поясе.
Скарлетт выскочила из микроавтобуса и оглядела их с головы до ног.
– Уфф, – пропыхтела она. – Вот и отлично, ещё три пары рук нам как раз пригодятся…
Агата попрощалась с Ватсоном (кот свернулся клубком в своей клетке-переноске) и включила фонарик. Остальные уже шагали по тропинке вслед за Скарлетт, которая нисколько не боялась опасностей.
Первый километр пути они пробирались сквозь густой кустарник, стараясь по возможности не шуметь. Шелест листвы и крики птиц добавляли таинственности ночному пейзажу.
Неожиданно почва под ногами стала скользкой. Скарлетт знаком велела остальным остановиться и опустилась на колени, подсвечивая фонариком цепочку следов, уходивших к холмам.
– Наконец-то я нашла тебя, Ратмюск! – весело прошептала она.
– Вы уверены, что это именно его следы? – осведомился Кёртис.
– Они свежие.
– Насколько свежие?
– Здесь прошли максимум час назад.
Ларри поёжился.
– Но дальше-то скалы! Там-то отпечатков будет не видно! – напомнил он.
– Что-нибудь придумаем, – лукаво ответила Агата.
Начался трудный подъём: деревья расступились, им на смену пришли низкий плотный кустарник и острые камни. Неожиданно тропинка исчезла. Под ногами путников была лишь щебёнка, и они вынуждены были остановиться.
– Сейчас полюбуемся прекрасным видом, – прошептала Скарлетт.
– Каким ещё видом? – фыркнул Ларри.
– Выключите фонарики, сами увидите!
Все послушались и устремили взгляд в небо, где блестели миллиарды сияющих звёзд и галактик. Даже угрюмый охранник разинул рот.
– Господа, мне бы не хотелось отвлекать вас от созерцания, – вежливо заговорил мистер Кент, – но мне показалось, что впереди я заметил свет!
Он махнул рукой в сторону крупного валуна на вершине крутого холма, примерно в километре от осыпи.
Дворецкий не ошибся: это был луч фонарика! Он метался туда-сюда, словно человек, державший его в руках, заблудился.
– Не включайте фонарики! – потребовала Скарлетт. – Он заметит нас и опять убежит!
– Что будем делать? – спросил Кёртис, пригибаясь.
– Предлагаю окружить преступника, – прошептал лейтенант. – Разделимся на две группы: одна зайдёт спереди, другая останется в резерве