Результат всё тот же: ничего.
– Ума не приложу, где в этой комнате я спрятала бы табличку, – прокомментировала Агата. – Но улики здесь вполне могут быть.
Ларри осторожно рылся в ящиках. В тумбочке Маршана, под стопкой бумаг, он нашёл старый пистолет с барабаном, заряженный и хорошо смазанный.
– Какая странная модель, – сказал он, не дотрагиваясь до оружия. – Глянь-ка, это ведь ты у нас эксперт.
Агата взяла пистолет платком, чтобы не оставить отпечатков, и рассмотрела его.
Ларри уже знал, что она сейчас скажет.
– Что, сестрёнка, открываешь очередной ящик памяти? – иронично спросил он.
Она улыбнулась, включаясь в игру.
– Если память не обманывает меня, это немецкий «люгер» времён Второй мировой войны. В библиотеке Мистери-Хаус есть энциклопедия оружия, – пояснила она. – Возможно, профессор коллекционирует пистолеты той эпохи.
– Пока это единственная дельная зацепка, которую мы нашли, – заметил Ларри. – Зачем Маршану понадобился пистолет? Неужели он что-то замышляет?
Агата молча кивнула и вернула оружие в ящик.
Следующие полчаса детективы посвятили осмотру личных вещей троих учёных, чтению тетрадей, писем и официальных контрактов, а затем отправились в лабораторию.
Это была самая большая комната в павильоне, набитая книгами и всевозможными инструментами: микроскопы, электронные весы, центрифуги, инфракрасные лампы, горы шприцов, пипеток, пинцетов и химических реактивов.
– Я проверю шкафчики, – вызвался Ларри.
– Отличная мысль, братец, – сказала Агата, несколько удивлённая такой предприимчивости. – Не забывай только, что мы не должны оставить следов.
Они взяли по паре стерильных перчаток с верстака и надели их.
Агата с детства любила играть в лаборатории своих родителей и кое-что понимала в методах анализа. Присмотревшись, она пришла к выводу, что после кражи таблички работа здесь остановилась. Следовательно, можно было бы собрать массу улик, однако на доскональное изучение потребовалось бы слишком много времени.
В полдень они решили прекратить поиски.
– Ты что-нибудь нашла? – спросил Ларри. – У меня ничего.
– К сожалению, у меня тоже. Чтобы всё обследовать, нужна целая вечность…
– Но у нас в распоряжении всего полтора дня, а потом меня ждёт провал, – напомнил юноша, падая духом.
Агата попыталась приободрить его:
– Взгляни на это с другой стороны. Если здесь ничего нет, вероятно, мы найдём что-нибудь в палатке Тафира…
– Ладно, идём туда!
Агата бросила перчатки в корзину и подошла к дверям лаборатории. На пороге она повернулась, чтобы позвать Ватсона.
Кот лежал на верстаке, свернувшись клубком. Вся его шёрстка была покрыта пылью.
– Погоди, Ларри! – воскликнула Агата. – У меня идея! – Она схватила инфракрасную лампу и поднесла её к верстаку. Когда девочка щёлкнула выключателем, Ватсон подскочил, задрал хвост и рванул прочь.
– Что ты делаешь?
– И как это я сразу не догадалась? – пробормотала Агата. – Табличка же целый день была здесь!
– И что с того?
– В инфракрасном свете мы сможем увидеть, где есть частицы глины, – объяснила она. – Сейчас убедишься!
Несколько секунд спустя в углах верстака стала видна мельчайшая порошкообразная пыль.
Агата победно взмахнула рукой. Не теряя времени, он взяла немного порошка шприцом и поместила его в пробирку центрифуги.
– Сейчас этот аппарат подскажет нам точный химический состав местной пыли, – радостно произнесла она.
– А зачем, прости, нам знать химический состав? – растерянно спросил Ларри.
– Чтобы найти табличку, дорогой братец!
Когда центрифуга остановилась и на дисплее появилась последовательность чисел, лицо Ларри просветлело.
– Ты гений, Агата! – воскликнул он, доставая «ИнтерОко». Он принялся быстро перелистывать меню своего аппарата. – Нужно только сконфигурировать его, – пробормотал он. – Сейчас, секунду, я почти нашёл нужную функцию!
Агата продиктовала ему последовательность чисел. Затем они вышли из павильона, не сводя глаз с маленького экрана и ожидая, когда прозвучит сигнал.
Ларри ходил туда-сюда по территории лагеря, Агата следовала за ним по пятам. Подойдя к карьеру, они услышали, как титановый аппарат издал недвусмысленное «бип».
– В карьер! – в один голос закричали юные Мистери.
Они кинулись бежать. Все работники обедали, кроме Тафира, который внимательно всматривался в очередной камешек через монокль.
Двое детективов опустились на землю и поползли дальше на четвереньках, укрытые рядами палаток. Они вновь сверились с «ИнтерОком»: сигнал шёл от свалки камней. К счастью, ребятам не пришлось перелезать через ограждение из колючей проволоки. Они подобрались к насыпи, так и не попавшись никому на глаза.
– Табличка здесь, внизу, давай рыть! – прошептал Ларри. Он положил на землю титановый аппарат, запустил руки в щебень и принялся копать. Когда он утомился от тяжкого труда, то повернулся к Агате и увидел, что та держит «ИнтерОко».
– Ты мне помогать собираешься? – спросил он.
На лице Агаты было написано разочарование.
– Ларри, посмотри внимательно, – шепнула она, передавая устройство брату.
Тот взглянул на экран и тотчас умолк: зона, в которой, по данным анализа, присутствовал тот вид глины, что они искали, была слишком обширной для пропавшей таблички.
– Она рассыпалась в пыль, – сказала Агата. – Её больше не существует. Кто-то уничтожил её.
Ларри упал на спину и уставился в голубое небо.
– Конец расследованию, – горько вздохнул он. – И конец моей карьере детектива.
Несколько минут ребята подавленно молчали.
Неожиданно краем глаза Ларри заметил, что Агата достаёт из груды камней огарки свечей.
– Ты обратил внимание на эти свечи? – спросила девочка. – Их поджигали с обратной стороны.
– В смысле? Ты о чём?
– Смотри, снизу они расплавлены, зато фитильки целы и невредимы.
Ларри взял в руки один из огарков.
– Это, видимо, такой египетский обычай, – слабым голосом прокомментировал он. – Здесь всё делают наоборот.
Агата посмотрела на него.
– Как ты сказал, Ларри? – встрепенулась она.
– Я говорю, здесь, в Египте, всё делают наоборот, – раздражённо повторил юноша.
Агата хлопнула себя рукой по лбу.
– Ну конечно! – воскликнула она. – Наоборот! Вот решение загадки!
8. Индионигро наносит новый удар
По пути назад джип, за рулём которого сидел мистер Кент, швыряло из стороны в сторону: усиливалась песчаная буря. Началась она ещё днём, когда джип только подъехал к маленькому оазису Абу Сибан.
Поисковая группа в составе мистера Кента и трёх египтологов пробыла в пальмовой роще ровно столько времени, сколько понадобилось, чтобы обыскать одно-единственное кирпичное здание и скважину напротив него.
Там никого не было.
– Воры убежали, – развёл руками доктор Франк. – Получается, зря мы сюда тащились!
Посмеиваясь про себя, мистер Кент предложил вернуться в лагерь, чтобы получить обновлённые спутниковые данные.
Обратная дорога затянулась: вихри песка