— А кто вам сказал, что я спокоен? — на моих губах появилась усмешка. — Вы напали на поезд, в котором я ехал вместе со своими приближёнными, точно убили несколько людей, а я не имею никаких представлений о том, что случилось с моими людьми.
— Не могу не согласиться, — мужчина развёл руками и пожал плечами, наливая мне стакан чистой воды и толкая его по отполированной поверхности столешницы. — Изначально операция планировалась провести в куда более мирном формате, избегая лишних жертв, но получилось — как получилось. Начальник поезда решил, что не стоит выполнять наши приказы и попытался обнажить оружие. Затем пришлось применять оружие, чтобы защититься. К тому же вы сами не без греха. Вместе со своим помощником вы убили несколько моих людей и ещё больше ранили. Я тоже понёс потери, но всё равно остаюсь к вам максимально лояльным, — мужчина вздохнул, а потом вскочил со своего кресла, словно в ягодицу его ужалила пчела. — Простите мне мою забывчивость, ваша светлость, ведь я не представился при первой нашей встрече, — незнакомец поднялся со своего места и отвесил мне почтительный поклон. — Лоренцо Альфонсо Мария ди Монтебелло. Второй наследник графа де Санта-Кроче. Прибыл сюда из солнечной Италии для решения некоторых насущных вопросов республики.
Я быстро постарался вспомнить имена представителей всех итальянских государств. Всё же их было аж четыре штуки, но ни у одного я не помню подобных имён. Впрочем, можно было догадаться, что к официальной дипломатической миссии он явно не относится. К тому же никто из итальянских стран не объявлял о том, что под его властью находится вся территория древнего и славного полуострова. Сейчас эта колыбель европейской цивилизации была разделена между представителями четырёх городов: Неаполем, Миланом, Флоренцией и Новыми Сиракузами. Последние старались сделать свой остров независимым от власти других государств и вообще не претендовали на власть.
— Что-то не припомню я на мировой карте единой республики на Апеннинском полуострове. Какое же из государств вы представляете?
— Ёрничаете? — Лоренцо усмехнулся и сел обратно на своё глубокое кресло. — Этого стоило ожидать. Всё же, как мне стало понятно, вы очень лояльно относитесь к царящему в вашей стране режиму и явно идёте по его пути. Я, знаете ли, тоже патриот собственной страны. Нет-нет, не Неаполя, Милана или Флоренции, а именно единой Италии. Вот только даже вы, русские, поставили палки в колёса нашему объединению, но сейчас не об этом, ваша светлость, — мужчина растянулся в улыбке. — Не так давно моё начальство узнало о ваших интересных разработках. Наши прусские коллеги в полноте ощутили эффективность вашего оружия, а потому мы решились действовать несколько наперёд.
— Вы предлагаете мне сотрудничество?
— Именно! — итальянец едва ли не воссиял. — Вы, князь, попали прямо в точку! Именно сотрудничество я хотел предложить вашей персоне. Мои руководители предлагают вам лучшие условия для труда, хорошую оплату ваших услуг, постоянную пожизненную пенсию и значительный гонорар за каждую успешную вашу разработку. Поверьте, ваше оружие пойдёт на благо Италии, и моя страна никогда вас не забудет.
— Странно делать такое «щедрое» предложение, когда вы взяли специалиста в плен, предварительно завалив нескольких его друзей. К тому же вы пытаетесь склонить меня к государственной измене, а за подобное преступление мне легко могут отвертеть голову опричники. Не самый лучший исход.
— Беспокоитесь о своих друзьях? Я могу послать человека, чтобы сверились с их здоровьем, если вы так об этом беспокоитесь.
— Суть даже не в этом, макаронник. Можно было бы понять, если бы вы попытались сначала договориться со мной, предложить вменяемые условия, провели хорошие переговоры, направили умелого человека. Однако вы решили миновать мирный аспект и сразу решили отправить ко мне человека.
— Всё равно мы предлагаем вам выбор, князь, — итальянец хмыкнул и показал мне две раскрытые ладони. — Вы можете отправиться со мной добровольно и получить все обещанные мною награды, либо поедете уже в качестве пленника. Очевидно, что во втором случае у вас будет кратно меньше бонусов, и отношение будет соответствующим. Выбор остаётся за вами, князь. Только вам останется решить собственную судьбу.
Глава 12
Никогда раньше мне не казалось, что ходить, не используя рук, настолько сложно. Серое небо, низкое и тяжёлое, нависло над бескрайними просторами Нижегородских лесов, придавливая не только настроение, но и всё живое к промокшей от недавнего дождя земле. Деревья стояли бесконечным забором, изредка сбрасывая листья, бесшумно ложащиеся на размокшую дорогу. Воздух был наполнен запахом дождя, прелой листвы и хвои, а под ногами чавкала утягивающая грязь.
Впереди шли несколько конвоиров в потрёпанных шинелях. Их винтовки были закинуты за спины, а лица скрывались под тенью козырьков фуражек. Одежда на мне уже давно была порвана, волосы на голове спутаны, а лицо не выражало ничего, кроме усталой отрешённости. Я старался держаться с достоинством, стараясь не опускать головы.
Сзади, неотступно следуя за мной, шли ещё несколько человек, один из которых был тем самым итальянцем Лоренцо. Все молчали, но я уже просто устал выводить их на разговоры, отчего просто молчал. Лес становился всё гуще, ветви цеплялись за одежду, а настроение становилось всё хуже и хуже. Несколько раз вдалеке раздавался треск сучьев — наверняка какой-то зверь ломился сквозь густой лес. Звуки эти заставляли конвоиров настороженно останавливаться и браться за оружие, но до стрельбы так и не доходило.
Мы шли уже не первый день. Усталость давила на плечи, и приходилось останавливаться на передышки уже намного чаще, чем пару деньков назад, когда продвижение ещё можно было назвать бодрым. Тогда мои похитители ещё опасались преследования. Всё же я, как и итальянец, прекрасно понимали, что после захвата поезда последует очень плотное расследование со стороны Опричнины, а с этими ребятами лучше не шутить. Они вполне могли пуститься в погоню, выйдя на похитителей и организаторов нападения по ещё не успевшим окончательно остыть следам.
Чем дальше мы углублялись в чащу, тем сильнее становилось ощущение, что лес живёт собственной сложной жизнью. Постоянно где-то пробегали мелкие животные, шуршали незаметные насекомые, а в небе разрезали воздух птицы.
На шестой день пути мы вышли к реке. Раньше нам уже приходилось пересекать небольшие речушки, которые мы либо банально