Всё это время остальные путешественники из города Небось парились в котлах у скупердяев. Казалось, довольна была только Тия Эльф.
– Я никак не могла избавиться от подагры, – радостно сказала она господину Нильссону. – Вот увидишь, рифмоплёт, что моя подагра исчезнет после такой ванны.
– Ясно. Я рад,
что тебе помогло,
но, на мой взгляд,
уж слишком тепло.
К тому же мокро,
вспотели даже рога, —
ответил бык не очень складными стихами.
– Мы не можем рассчитывать на помощь То и Сё, – застонал Теддисон. – Их наверняка уже съели дикие звери. Но будем считать, что они были добры и всё же пытались спасти нас.
– Кот и пёс вовсе не всегда были добрыми, – заметил петух Гала-Петрус. – Ой, скупердяи несут огромные стеклянные сосуды! Они положат нас туда и будут смотреть на нас и наедаться. Какой ужас! Вот невезение!
– Глядите-ка, явились любители вкусно поесть, – вздохнула фрёкен Ур. – Я так мечтала о масле для швейных машин, но аппетит почему-то пропал.
– Эй, б, ц, э, ф и р3, подайте им блюда! – крикнул ФРИДЕБОРГ, сидя в своём кресле вождя. – Приятного аппетита! Как говорят в Швеции, это будет ваша последняя еда. Затем настанет наша очередь есть вас глазами.
– Прекрасная манная каша! – зачмокала от удовольствия Тия Эльф. – Мне даже танцевать захотелось!
– Слишком сладкое! – сказал Теддисон и отодвинул банку с вареньем из морошки.
– И ни перца, и ни соли,
и горячее до боли! —
пробормотал господин Нильссон, откусив от свиной отбивной.
С его рогов капали крупные капли пота.
– Что за вкус, одна мука́! – возмущался Раск. – Таких невкусных блинов я ещё никогда не ел!
– Никак, у вас плохой аппетит? – засмеялся ФРИДЕБОРГ. – Печально, очень печально. Но сейчас вы получите последнюю промывку, прежде чем вас положат в стеклянные банки.
– …в, е, д, подложите немного дров в огонь! Только немножко, надо экономить.
Опечаленные пленники снова влезли в чугуны.
– Отправиться в путешествие в первобытный лес, чтобы быть сваренными и законсервированными… – тихо завыл Раск. – Поневоле заплачешь! Уж лучше бы я получил хорошую трёпку от волка Улле.
– Не забудьте про То и Сё, – сказала Тия Эльф. – Не знаю отчего, но мне почему-то весело. Мне почему-то кажется, что всё закончится хорошо.
– Надеюсь, ты права, – вздохнула фрёкен Ур. – Я думаю о бедном Синоме Тиде, как ему должно быть одиноко в джунглях. Бедняжка, иногда мы бывали к нему слишком жестоки.
Все прислушались. Похоже, где-то неподалёку с громким хрустом обрушилась ветка, потом наступила тишина, и всё замерло как перед грозой.
* * *
– Пора, – сказал ФРИДЕБОРГ ЭНГЕЛЬБРЕКТСОН, – а и о помогают б и ц с кастрюлями, ё и л – с горшками, у – со стеклянными банками. За работу!
И в это самое мгновение над деревней скупердяев словно ураган пронёсся.
– ООООООООИИИИИИИИ… – послышался рёв, и огонь в печке погас.
– Вы поняли, что мы оказались в самой тёмной Африке? – завыл Раск.
– Не шутите с серьёзными вещами, – испуганно просипел Гала-Петрус. – Вдруг на нас нападут дикие звери! Гляньте, какие зверюги мчатся по лесу.
– Это слон, – прошептал Теддисон. – Видите, он размахивает хоботом?
Опля!
И Тия Эльф и фрёкен Ур исчезли из виду.
И вот они уже сидят на спине слона.
– Посмел бы он только сюда прискакать, – закукарекал Гала-Петрус. – Я заклевал бы его хорошенько! Вот так-то!
– Ай! – закричал слон, когда петух клюнул его в хобот.
– Дурацкий петух! – послышался голос. – Ты захотел оказаться в стеклянной банке? Или хочешь вернуться в Небось?
– Ой-ой-ой! Так это вы? – испугался петух. – Извините, пожалуйста, господин слон. – И огорчённо сказал: – Приходите ещё, мы тогда прогуляемся.
Затем наступила очередь лиса Раска забираться на спину Л.Е. Фанта. Хуже вышло с медвежонком Теддисоном, который был довольно тяжёл, но и с ним слон справился.
Но, когда слон попробовал поднять господина Нильссона, дело застопорилось.
– У меня не хватает сил, – сказал, задыхаясь, слон, помахивая большими ушами, чтобы немного охладиться после тяжёлой работы. – Между прочим, места на спине всё равно не хватило бы.
– Мы не можем оставить господина Нильссона у скупердяев, – сказали То и Сё. – Лучше мы спрыгнем и побежим! Но взгляните-ка! Скупердяи опять зажигают огонь! Ты должен его снова погасить!
– ООООООООИИИИИИИИИ…
Голова у слона покраснела от натуги, но огонь погас.
– Мы должны беречь огонь! – крикнул ФРИДЕБОРГ. – Догнать беглецов!
– Успокойтесь, у нас много времени, – уверил друзей Л.Е. Фант. – Но мы должны успеть до утра.
– Помогите, братцы!
Дайте мне совет.
Не хочу быть съеден
даже на десерт, —
взмолился рифмоплёт.
– Всё в порядке, – сказал слону То. – Мы привяжем быка к твоему хвосту за кольцо, что у него в носу, и ты поведёшь его за собой как на верёвке. Думаю, получится отлично.
Вскоре странная процессия двинулась по тёмному лесу. Впереди Л.Е. Фант, следом Сином Тид, на котором с гордым видом восседал Гала-Петрус. На спине у слона устроились Тия Эльф, державшая на коленях фрёкен Ур, затем То и Сё, лис Раск и Теддисон. Последним шёл, держась за хвост слона, господин Нильссон.
А в это время скупердяи нарвали в лесу светящихся цветов, чтобы с их помощью освещать себе путь, и вождь ФРИДЕБОРГ объявил:
– В поисках наших блюд экономьте силу. Если они убежали слишком далеко, нам всю неделю придётся есть один только суп из пальмовых листьев.
– Ах! Они идут за нами! – закричал лис Раск, заметив погоню. – Мы снова попадём в плен!
Да, им и правда во второй раз грозила опасность. Скупердяи были уже недалеко. Но, к счастью, они не торопились.
– Хорошо, что они берегут силы! – воскликнул Сё.
– Граница проходит вон там, – успокоил беглецов Л.Е. Фант. – Если успеем пересечь её, опасность нам больше не грозит.
Однако расстояние между господином Нильссоном и скупердяями постепенно сокращалось, и бык занервничал.
– Скоро я рухну во весь рост,
и враги мне вцепятся в хвост, —
промычал он.
Вообще-то говоря, господин Нильссон был прав. Один скупердяй оказался почти рядом с ним и уже был готов вцепиться ему в хвост, но вдруг почему-то остановился.
– Ай-ай-ай, какая досада! – прошипел он и со злостью топнул ногой.
– Что это с ним? – спросила Тия Эльф.
– Здесь проходит граница территории скупердяев, – объяснил Л.Е.