Максимилиан утирал слезы платком:
— Заставлять моего драгоценного господина работать как простолюдина... Я никогда не прощу дом Видич!
— Согласна с твоим негодованием, но результат обучения зависит от самого ученика, — философски заметила дама. — Возможно, подобная обстановка пойдет только на пользу этому необычному мальчику.
Единственным лучом света для Максимилиана было то, насколько весело и беззаботно звучал голос Алекса. Но это не означало, что он забудет обиду, нанесенную дому виконта.
Главная горничная усмехнулась:
— Какой интересный мальчик. Он мне уже нравится... Пожалуй, я помогу тебе уладить это дело, когда придет время...
***
Космические горные работы оказались на удивление медитативным занятием.
Пилотируя громоздкую горнодобывающую машину, я не мог избавиться от раздражения — эта махина управлялась как пьяный бегемот на роликах.
— Здесь адски жарко, а скафандры, похоже, не обновляли со времен основания империи, — пожаловался я, чувствуя, как пот заливает глаза.
— Добро пожаловать в мир убогих рабочих условий, — философски отозвался Курт, орудуя соседним экскаватором.
На самом деле условия были не такими уж плохими. В моей прошлой жизни на черной работе в корпорации бывало и похуже. Так что жаловаться особо не на что.
— А еще тут воняет как в раздевалке после марафона, — добавил я.
— О да, с этим не поспоришь, — согласился Курт.
Мы методично раскалывали породу с помощью машин, которые даже отдаленно не напоминали крутых боевых мехов. Затем перемещали обломки в дробильную установку. И так по кругу, день за днем.
Такая жизнь длилась уже три месяца.
— Черт, там наверху небось все отрываются на вечеринках, — проворчал я, вспоминая о привилегированных студентах.
Нам тоже позволили поучаствовать в паре «светских мероприятий». Целый месяц нас муштровали этикету, но без единого нормального угощения. Мы изображали гостей, пока настоящие вечеринки проходили где-то в другом крыле.
В отличие от нас, дети из влиятельных семей оставались на поверхности и могли посещать настоящие приемы когда захотят.
— Думаю, нам даже повезло, — неожиданно заявил мне Курт. — Я не слишком хорош в светских беседах.
В отличие от меня, Курт оказался злым лордом-интровертом. Я тоже ценю одиночество, но вечеринки — это же весело! Роскошные блюда и выпивка за счет налогоплательщиков — что может быть лучше?
— Ты же теперь дворянин, — напомнил ему я. — Просто расслабься и наслаждайся халявой. Если продолжишь прятаться по углам, у тебя будут серьезные проблемы на вечеринках в столице.
— Не думаю, что дому моего скромного уровня вообще светит попасть на такое мероприятие, — пожал плечами он.
Столичные приемы проводились по сложнейшему протоколу. Одна ошибка — и твоя репутация летит в тартарары. И организатор, и гости должны обладать отточенными навыками светского общения.
Я тоже мечтаю когда-нибудь устроить такую вечеринку. С ледяными скульптурами, фонтанами шампанского и прочей показухой.
За разговорами рабочий день подошел к концу. Когда я выбрался из кабины, наблюдавший за нами старший рыцарь окликнул меня:
— Алекс, ты чрезвычайно хорошо управляешься с техникой! Если когда-нибудь разоришься, я с радостью приму тебя на работу.
Я решил подыграть его шутке:
— Если дойдет до того, рассчитываю на тебя. Но учти, я вообще-то князь, так что требую достойных условий. Трехразовое питание, послеобеденный сон и кофе-брейки каждый час.
— Ладно, подумаю над предложением, — усмехнулся он. — Но готовься к минимальной зарплате.
— Тогда я пас, — рассмеялся я.
После обмена шутками я направился обратно на корабль...
***
«Что-то здесь не так», — размышлял Янус, восседая на крыше особняка виконта.
— Почему этот засранец веселится?! — взвыл он в бессильной ярости. — Он должен страдать от такого унизительного обращения!
Деньги и дары Алекса достались другому, а сам он вкалывал в шахтах как последний неудачник. Но вместо ожидаемого отчаяния, этот негодяй наслаждался своим положением!
Для Януса подобное развитие событий было хуже пытки. Счастье Алекса причиняло ему почти физическую боль — сердце кололо, а конечности немели от бессилия.
— С моими жалкими остатками сил я почти ничего не могу сделать, — простонал он. — Но я обязан столкнуть этого выскочку в пучину отчаяния!
Янус лихорадочно обдумывал варианты, но выбор был крайне ограничен его ослабленным состоянием.
— Какую бы карту мне разыграть? Нужен кто-то, кто сможет... — его взгляд упал на Питера.
Розововолосый наследник разгуливал по резиденции виконта как у себя дома, излучая самодовольство.
— Может, использовать его против Алекса? — Янус на секунду воодушевился, но тут же поник. — Забудь. Этому идиоту никогда не одолеть его.
— Что же делать? — простонал Янус, заламывая призрачные руки. — Как заставить тебя познать настоящее несчастье, гаденыш?!
***
На следующий день во время очередной смены произошло нечто необычное.
— Что за чертовщина? — пробормотал я, уставившись на монитор.
На экране пульсировал странный белый свет. Манипуляторы перестали отвечать на команды — техническая неисправность?
Поначалу я так и подумал, но потом машина во что-то уперлась. Чувствуя необъяснимое беспокойство, я выбрался наружу в скафандре. В породе что-то поблескивало.
— Что это за штука?
Сначала я принял находку за космический мусор. Но когда извлек и очистил от пыли, оказалось, что это изящный кулон. Причем довольно симпатичный.
— А горная добыча не такое уж плохое занятие, — философски заметил я, любуясь находкой.
Профессия, где можно случайно наткнуться на сокровища, определенно поднялась в моих глазах. Сунув кулон в карман скафандра, я вернулся к работе...
***
В это время в университете имперской столицы, в комнате Валентины, собралась необычная компания.
Студенты из владений дома Амато устроили что-то вроде закрытой вечеринки. Вали подняла коммуникатор и, прочитав свежее сообщение, тяжело вздохнула.
— Что-то случилось, Вали? — обеспокоенно спросила одна из подруг.
Девушка, которая прошла с ней через тот же ад в плену у пиратов.
— Похоже, флот дома Амато опять отличился в охоте на пиратскую сволочь, — объяснила Вали.
Для личной армии Алекса пираты превратились в ходячие банкоматы. К ним даже поступали заказы от соседних территорий на зачистку космических путей.
В сообщении говорилось об очередном триумфальном рейде.
— Какой именно космофлот? — уточнила подруга.
— Первый. Недавно Его Светлость выделил им новейший линкор