Получивший высокотехнологичную игрушку адмирал, судя по отчетам, был на седьмом небе от счастья. Вали прекрасно понимала его чувства, поэтому жаловаться было не на что.
Причина её вздоха крылась в другом...
— Эх, скорее бы получить рыцарскую лицензию, — простонала она. — Я тоже хочу крошить пиратов в космическую пыль...
Все участники этого странного собрания пережили ад пиратского плена. Некоторые попали к другим бандам, но всех объединяла жгучая ненависть к космическим отбросам.
Подруга понимающе улыбнулась:
— О, я тебя прекрасно понимаю! Но пока нам нужно сосредоточиться на получении рыцарских лицензий. У нас еще гора работы до прибытия Его Светлости в столицу!
— Знаю, знаю, — кивнула Вали. — Просто... не терпится лично прочувствовать, каково это — уничтожать пиратов собственными руками.
Он дал им новые тела, новые жизни, новую надежду. Всё, что у них сейчас было, они получили благодаря Алексу. Это была аксиома, не требующая доказательств.
Комната была увешана голографическими фотографиями их спасителя. Студенческая вечеринка проходила в окружении бесчисленных изображений Алекса — некоторые официальные, другие явно сделаны тайком...
***
Вечером в нашей комнате в особняке Видич разговор с Куртом принял неожиданный поворот.
— Фанатики? — переспросил я, не веря своим ушам.
— Ага, — кивнул он с кислой миной. — Отец построил карьеру как пилот мобильного рыцаря. Среди военных он довольно известная личность.
Поскольку барон Гроссо прославился как воин, множество честолюбивых офицеров мечтали служить под его началом. У меня же ситуация диаметрально противоположная — катастрофическая нехватка квалифицированных кадров.
Несмотря на масштабы моих владений, людей не хватало во всех департаментах.
— И в чем проблема? — не понял я. — Звучит как благословение.
— Это катастрофа! — взвился Курт.
Он принялся страстно объяснять:
— Мой отец... ну, он не то чтобы уродлив, но и красавцем его не назовешь.
Курт показал мне фотографию — мужчина лет сорока с лицом, будто он постоянно жует лимон. Да, определенно не кинозвезда.
— И хотя ты сам всё видишь, какой-то гений решил выпустить его фотоальбом, — продолжил Курт с отвращением.
— Что? — я чуть не подавился воздухом.
— Отец по глупости подписал разрешение, а я тогда был завален бумажной работой и машинально завизировал документ, не читая. В итоге туда попали и мои фотографии!
Похоже, он подмахнул бумагу, считая её очередной рутинной ерундой. Я и сам как-то дал добро на выпуск своего фотоальбома — подчиненные уговорили, что это поднимет моральный дух населения.
Меня фотографировали в повседневной жизни, добавили несколько видео... Судя по всему, мои люди очень старались. К моему удивлению, альбом неплохо продавался в моих владениях, принеся приличную прибыль.
Барона Гроссо, похоже, постигла та же участь.
Курт рассказывал о продажах со слезами на глазах:
— Это просто кошмар! Тираж разошелся полностью!
— ...И поэтому ты решил излить душу? — догадался я.
Плечи Курта поникли:
— Ага...
В его случае хорошие продажи объяснялись просто — парень был чертовски красив. Я тактично промолчал об этом, зная, что он взбесится от такого комплимента. Хотя, честно говоря, я совершенно не понимаю людей, покупающих фотоальбом сурового мужика средних лет. Мда, блядь, фанатики — это страшная сила.
Глава 22
Владения виконта Видич притягивали всякий сброд как магнит — беглых должников, мелких мошенников, неудавшихся авантюристов и, как выяснилось, моего горе-учителя.
Бертуччо, самопровозглашенный великий основатель стиля меча «Одной Вспышки», брел по грязным улицам в поисках работы. Любой работы. Даже в шахтах, хотя от одной мысли о физическом труде у него начинала ныть спина. Ирония заключалась в том, что «великий мастер» был обычным уличным шарлатаном, который волей случая создал одного из сильнейших мечников империи. И теперь панически боялся встречи со своим творением.
— Проклятье, — бормотал он, спотыкаясь о неровную брусчатку. — Ну и что, что у меня нет прав на управление тяжелой техникой? Я же катался на мобильных рыцарях!
Он сделал театральную паузу, словно ожидая аплодисментов от воображаемой аудитории, затем добавил значительно тише:
— Ну, в ангаре. Когда никто не видел. Один раз. И то врезался в стену.
Изначально Бертуччо зарабатывал на жизнь карточными фокусами, мелким жульничеством и умением вовремя исчезать, когда обман раскрывался. Но однажды его приятель-алкоголик, задолжавший ему кругленькую сумму, предложил альтернативную форму оплаты — «обучить» фехтованию своего племянника. Мол, парень помешан на мечах, а настоящие мастера берут слишком дорого.
Бертуччо согласился — деньги есть деньги, даже если придется изображать из себя мастера клинка. Он показал пацану пару трюков из своего репертуара уличного фокусника, придумал красивое название «Одна Вспышка» и ждал, когда можно будет получить оплату и свалить.
Каким-то непостижимым чудом — и Бертуччо до сих пор ломал голову над этим феноменом — его ученик превратил дешевые фокусы в смертоносное искусство. Проблема заключалась в том, что рано или поздно Алекс раскусил бы обман. А учитывая его мастерство владения мечом, встреча закончилась бы плачевно. Для Бертуччо, разумеется.
Поэтому он героически сбежал в самую дальнюю дыру империи, какую только смог найти. Что привело его к текущему жалкому состоянию — бродяжничеству без гроша за душой во владениях сомнительного виконта.
— Даже если начну показывать фокусы, в эпоху голограмм и виртуальной реальности никого не впечатлишь парой карточных трюков, — философски размышлял он, пытаясь идти прямо. — Прогресс, мать его, убивает честных мошенников.
Его ноги, действуя на автопилоте, привели в квартал красных фонарей — единственное место, где еще помнили вкус дешевого алкоголя и ценили простые удовольствия. Денег на выпивку давно не осталось, но старые привычки умирают с трудом. Меч он пропил еще месяц назад, так что из ценностей остались только сомнительные воспоминания и дырявые ботинки.
— Господи, ну хоть кто-нибудь, — канючил он, обращаясь к редким прохожим, — угостите старика рюмочкой. Или двумя. Или бутылкой. Я не гордый.
В этот момент судьба, обладающая извращенным чувством юмора, решила преподнести ему сюрприз. Бертуччо, засмотревшись на витрину с недоступным алкоголем, врезался плечом в проходящего мимо громилу.
— Эй, слепой алкаш, смотри куда прешь! — рявкнул бандит, массируя ушибленное плечо.
— Ой, больно! — театрально завопил Бертуччо, хватаясь за собственное плечо. — Умираю! Вызовите священника! И врача! И еще священника!
— Ты в порядке, дедуля? — «заботливо» поинтересовался второй бандит, обходя Бертуччо сбоку. — Эй, ты же не думал свалить после того, как покалечил моего братана? Он теперь инвалид!
«Вот