Окружающие прохожие демонстрировали чудеса скорости, исчезая с улицы быстрее, чем фокусник прячет карту в рукаве. Их лица ясно говорили: «О, опять эти придурки кого-то разводят. Пятый раз за сегодня».
Троица окружила его с профессионализмом загонщиков дичи, перекрывая все возможные направления побега.
— Но мы же всего лишь слегка соприкоснулись! — попытался воззвать к разуму Бертуччо. — Это даже не столкновение, это... это нежное касание! Как поцелуй бабочки!
— И это всё твоё оправдание?! — возмутился главарь, демонстрируя праведный гнев. — Да ты еще и издеваешься! Слепой, наглый и бессердечный!
— Давайте отволочем его к нашему знакомому хирургу, — предложил третий, почесывая подбородок. — Почка стоит неплохих денег на черном рынке. Печень тоже. И роговица, если не слишком пропита.
— О, отличная идея! — обрадовался главарь. — Бизнес-план прямо на ходу!
«Переговоры явно зашли в тупик, причем тупик с табличкой «Выхода нет»«, — с тоской подумал Бертуччо. Он мысленно взмолился всем богам, которых мог вспомнить:
«Ну пожалуйста, кто-нибудь, помогите! Желательно не мой ученик! Лучше вообще кто-то, кто меня не знает! И не умеет обращаться с мечом! И вообще миролюбивый!»
Словно в насмешку над его специфичными требованиями, толпа на улице вдруг зашумела. Прохожие расступались, как море перед библейским пророком, только значительно быстрее и с меньшим благоговением.
Бандиты проигнорировали суету — профессионалы не отвлекаются на мелочи во время работы.
— Сейчас мы тебя отметелим как следует, а потом... — начал главарь, похрустывая костяшками пальцев для устрашения.
— А потом что? — раздался до боли знакомый голос. — Не стесняйся, договаривай. Мне правда любопытно, что вы планируете делать с безоружным стариком. Групповые обнимашки?
«О нет. Нет-нет-нет. Только не он!» — внутренне завыл Бертуччо, узнав этот голос из своих кошмаров. — «Из всех людей во вселенной, почему именно он?!»
За спинами бандитов стоял Алекс собственной персоной. Заметно подросший, возмужавший, но всё такой же — парень, которого Бертуччо научил размахивать железкой и который каким-то чудом превратил это в искусство убийства.
В правой руке молодой князь небрежно держал активированный лазерный меч — компактное оружие для вечерних прогулок по криминальным кварталам. Лезвие тихо гудело, отбрасывая зловещие блики на грязные стены.
— А, просто сопляк! — усмехнулся главарь, явно не читавший сводки о местной смертности. — Ты кем себя возомнил, малявка? Супергероем?
Он потянулся к пистолету с ленивой уверенностью человека, привыкшего, что один вид оружия решает все проблемы.
Голова бандита отделилась от плеч быстрее, чем он успел закончить движение. Она покатилась по мостовой с выражением крайнего удивления — мол, это еще что за фокусы?
«Твою ж мать», — похолодел Бертуччо, наблюдая знакомую технику. — «Он превратил мой дурацкий трюк с исчезающей картой в настоящую технику обезглавливания. И она стала еще страшнее! Раньше хоть что-то было видно!»
Бертуччо даже не заметил самого удара — просто голова вдруг решила пожить отдельной жизнью, а тело еще пару секунд стояло, не понимая, что вечеринка окончена.
«Всё. Приплыли. Капец. Финита ля комедия», — обреченно подумал мошенник. — «Сейчас он меня узнает и превратит в фарш. Или в нарезку. Или в фарш, а потом в нарезку».
Алекс сделал небрежный шаг вперед, словно прогуливаясь по парку. Оставшиеся двое бандитов синхронно взорвались алыми фонтанами, будто кто-то включил в них гранаты замедленного действия. Они даже пискнуть не успели — только влажный хлопок и артистичные брызги во все стороны.
Толпа застыла в шоке. В воздухе запахло медью, железом и cancelled жизненными планами. Кто-то из особо впечатлительных зрителей потерял недавний обед.
— С дороги, — спокойно скомандовал Алекс зевакам, которые и так уже пятились назад. — Шоу окончено, по домам.
Затем он повернулся к Бертуччо, и мошенник приготовился к худшему:
— Эй, старик, ты с ними как-то св...
И тут произошло страшное — Алекс узнал своего «учителя». Выражение его лица прошло целую гамму эмоций: удивление, недоверие, восторг.
Реакция последовала мгновенно. Грозный мечник, только что разделавший трех головорезов как цыплят, рухнул на колени посреди кровавых луж:
— У-учитель! — воскликнул он с благоговением. — Простите мою грубость! Я не знал, что это вы! Если бы знал, убил бы их более изящно!
«Вот дерьмо дерьмовое», — обреченно подумал Бертуччо, но многолетний опыт мошенничества взял верх. Он выпрямился, придал лицу загадочное выражение и произнес максимально глубокомысленным тоном:
— Вижу, у тебя всё хорошо, Алекс. Техника заметно улучшилась.
— Д-да! Благодарю! — просиял ученик. — Но... учитель, что вы делаете в таком месте? И в таком... аскетичном виде?
«Бухаю, попрошайничаю и прячусь от тебя», — честный ответ явно не подходил для поддержания образа великого мастера.
— Путешествую, — выдал Бертуччо первое, что пришло в голову, стараясь звучать загадочно.
— Путешествуете? — удивился Алекс, оглядывая потрепанный вид учителя. — Но почему без меча и в таком... минималистичном стиле? Понимаю, что вам не нужно оружие, но всё же...
«Потому что пропил всё до последней нитки, включая нижнее белье!» — мысленно взвыл Бертуччо.
— Я решил странствовать налегке, — важно изрек он, импровизируя на ходу. — Познавать мир через лишения и испытания. Истинная сила не в мече, а в духе.
— Но зачем такие крайности? — не унимался Алекс с щенячьей преданностью в глазах.
«Зачем, зачем... Потому что гладиолус! Потому что понедельник! Потому что жизнь — боль!»
— Ищу нового ученика, — брякнул Бертуччо первое, что взбрело в голову.
— О! — воодушевился Алекс, вскакивая на ноги. — Это же прекрасно! Я немедленно подготовлю тренировочный зал в своих владениях! Лучшее оборудование, комфортные условия! Вы сможете спокойно искать и обучать достойных! Я даже объявление дам!
«Черт, он хочет меня к себе забрать! В свое логово! Где некуда будет сбежать!»
— Нет, это не подойдет, — поспешно отказался Бертуччо, лихорадочно придумывая причину.
— Почему? — искренне расстроился Алекс. — Я что-то не так сказал? Вам не нравится климат? Могу предложить резиденцию на другой планете!
«Потому что ты меня прирежешь, когда поймешь, что я шарлатан, вот почему!»
— Видишь ли, Алекс... — начал импровизировать Бертуччо, призывая на помощь весь свой опыт вранья. — Я ищу не просто ученика. Мне нужен тот, кто сможет завершить стиль «Одной Вспышки».
— Завершить?! — ахнул Алекс, словно услышал богохульство. — Разве наш стиль не совершенен?! Я