— Конечно нет! — рявкнул Бертуччо, радуясь, что нашел зацепку.
Алекс замер в почтительном ожидании мудрости, готовый ловить каждое слово.
«Так, теперь нужно нести что-то умное. Что там говорят в фильмах про кунг-фу?»
— На пути боевых искусств нет предела совершенству, — изрек Бертуччо, мысленно аплодируя себе за красивую фразу. — Река не останавливается, достигнув моря.
— Простите мою дерзость, учитель! — склонил голову Алекс. — Я был слеп! Но может, вы всё же найдете учеников в моих владениях? У меня много перспективной молодежи!
«Упрямый засранец! Отвяжись уже!»
— Мне нужен особенный ученик, — продолжал выкручиваться Бертуччо. — Ты один из избранных, Алекс, но одного недостаточно. Нужно минимум еще двое твоего уровня, чтобы создать истинную школу.
«Что я вообще несу? Какая школа? Какие избранные? Это же бред сивой кобылы!»
— Понимаешь, Алекс, — продолжал он, изображая глубокомыслие, — моя «Одна Вспышка» отличается от твоей. Каждый мастер находит свой путь. Истинное познание не найти в комфорте дворца. Нужно страдать. Желательно далеко отсюда.
— Учитель... — Алекс выглядел как побитый щенок. — Почему вы не рассказали мне об этом раньше? Я бы помог в поисках!
— Это мой личный путь, — отрезал Бертуччо, стараясь звучать благородно. — Но у тебя, как обладателя лицензии, есть свой долг. Ты должен передать искусство дальше. Ты ведь не думал прожить жизнь без учеников?
Алекс явно об этом не задумывался — его взгляд забегал как у студента, которого спросили о материале, который он прогулял.
«Есть! Если он сосредоточится на поиске учеников, то забудет обо мне! Гениально!»
— Найди хотя бы троих достойных, — наставительно произнес Бертуччо, входя в роль. — Передай им наше искусство. Не все станут мастерами, но семена должны быть посеяны. Ты уже стал великолепным мечником, Алекс. Я... я горжусь тобой.
Последние слова неожиданно прозвучали искренне. Может, потому что это была правда — каким-то чудом его халтура создала настоящего мастера.
— Учитель... — растрогался Алекс. — Я был слеп и эгоистичен! Думал только о себе! Простите меня!
«Это всё полная чушь, но он купился! Теперь бы свалить отсюда, но денег на билет нет. Даже на автобус нет. Даже на булочку нет...»
— Как ваш ученик, — продолжил Алекс, — я не могу оставить вас в таком виде. Это неуважение к учителю! Позвольте дать немного денег на путешествие. Для поиска учеников!
— Что ж, если ты настаиваешь... — сдержанно кивнул Бертуччо, внутренне исполняя победный танец. — Благодарю за заботу.
Алекс достал коммуникатор и начал переводить средства. Бертуччо приготовился увидеть скромную сумму — на еду и ночлег.
Увидев количество нулей, он чуть не выронил свой потрепанный терминал.
«СКОЛЬКО?! Это же... Мать моя женщина! Столько нулей! Я могу купить собственную планету! Или две! Или яхту размером с планету!»
Отчаянно сохраняя невозмутимое выражение лица — хотя внутри всё пело и танцевало — Бертуччо думал только об одном. Как быстрее добраться до космопорта и купить билет в самую дальнюю точку галактики. Желательно в другую галактику. А еще лучше — в другое измерение.
— Благодарю за щедрость, — произнес он максимально спокойно. — Да пребудет с тобой сила «Одной Вспышки».
«И да пребуду я как можно дальше от тебя!»
***
Я стоял посреди окровавленной улицы, провожая взглядом удаляющуюся фигуру учителя. Его сутулая спина постепенно растворялась в вечерних сумерках, а я всё размышлял о внезапно свалившейся на меня ответственности.
— Три ученика... — пробормотал я, оглядывая результаты своей работы. — Черт возьми, а я даже не думал об этом. Всё время строил планы по захвату власти, увеличению налогов, постройке флота... А о преемниках даже не задумывался. Эгоистично получается.
Городская стража наконец-то появилась — с опозданием, типичным для мест, где преступность считается частью местного колорита. Увидев мой студенческий значок дома Видич, они быстро потеряли интерес. Просто кивнули, мол, «понятно, дворянские разборки», и принялись деловито убирать трупы.
Нужно найти достойных и передать им «Одну Вспышку». Хотя, если честно, я понятия не имею, как учить. Бертуччо показал мне пару трюков с исчезновением монетки, рассказал что-то про «внутреннюю энергию» и «единство с клинком». Я тогда подумал, что он несет какую-то эзотерическую чушь, но почему-то всё сработало.
— И вообще, стоит открыть школу фехтования, — продолжал я размышлять вслух, игнорируя суетящихся вокруг стражников. — Правда, инструкторов взять совершенно неоткуда. Я единственный ученик Бертуччо, других мастеров «Одной Вспышки» просто не существует. Да и существует ли сам стиль?
Что-то в сегодняшней встрече казалось странным. Учитель выглядел... не как мастер меча в духовном поиске, а как обычный алкоголик, попавший в передрягу. Но нет, это же Бертуччо! Он даже безоружный не показал ни капли страха перед вооруженными бандитами. Вот это уровень невозмутимости!
«Хотя, может, он просто был в стельку пьян и не понимал опасности?» — мелькнула предательская мысль, но я её отогнал. — «Нет, это всё часть его философии. Познание мира через лишения или что-то в этом роде».
— О чем это ты там бормочешь? — раздался знакомый рычащий голос.
Рыцарь-инструктор материализовался рядом со мной, как разгневанный джинн из лампы. Похоже, мой побег из образовательного концлагеря не остался незамеченным.
— Ты здесь для обучения, а не для вечерних прогулок с расчленением! — рявкнул он, оглядывая кровавую сцену. — Какого черта сбежал? И что это за бойня?
— Виноват, — покаянно опустил я голову. — Просто вышел прогуляться, проветриться...
— Проветриться он вышел, — проворчал рыцарь. — И проветрил заодно пару-тройку местных. Мог бы хоть аккуратнее, а то стража теперь до утра будет кровь отмывать.
Я выскользнул со старшекурсниками повеселиться в квартале развлечений — они обещали показать «настоящую жизнь». Но в толпе я отстал от группы и забрел в совсем уж сомнительный район. Настроение было паршивое после очередной смены в шахтах, а тут еще эти идиоты-вымогатели подвернулись.
Терпеть не могу таких уродов. В прошлой жизни они становились коллекторами — звонили по ночам, угрожали семье, выбивали несуществующие долги. В фильмах их показывают «добрыми в глубине души», типа «просто работа такая». Ага, конечно. В реальности это просто отморозки, которым нравится власть над слабыми.
— Хотя я тебя понимаю, — неожиданно усмехнулся рыцарь, разглядывая остатки бандитов. — Эта троица имела дурную репутацию даже по местным меркам. Вымогательство, рэкет, торговля органами. Удивительно, как их до сих пор не посадили.
— Взятки? — предположил я.