Значит, я прибил настоящих подонков. Ну и отлично. Мир стал чуточку чище.
Хотя, если подумать, учитель бы справился и без меня. Наверняка у него был какой-то хитрый план. Может, он специально попал в эту ситуацию, чтобы проверить, появлюсь ли я? Проверка ученика или что-то в этом роде?
— Даже виконту Реми нужны перерывы от бумажной работы, — философски заметил рыцарь, прерывая мои размышления. — Так что иногда выпускать пар полезно для здоровья. Только не перебарщивай с количеством трупов. Стража хоть и понимающая, но лишняя работа их раздражает.
— Учту на будущее, — кивнул я. — Постараюсь убивать аккуратнее и в менее людных местах.
— Вот и умница, — похвалил рыцарь. — А теперь марш обратно, пока Реми не хватился.
По дороге в резиденцию я продолжал обдумывать слова учителя. Три ученика для несуществующего стиля меча — звучит как начало плохой шутки. Но почему-то эта идея меня дико веселила. Может, стоит устроить отбор? Набрать желающих и посмотреть, кто сможет превратить фокусы в боевое искусство?
«Первая школа меча, основанная на карточных трюках», — усмехнулся я про себя. — «Революция в боевых искусствах».
***
Пока я предавался философским размышлениям о преподавании несуществующего искусства, в совершенно другой части города кипели куда менее возвышенные страсти.
Подвальное помещение, замаскированное под склад дешевой электроники, служило штаб-квартирой крупнейшей банды во владениях Видич. Воздух был пропитан дымом дешевых сигарет, запахом пота и той особой атмосферой насилия, которая отличает места сбора профессиональных подонков.
— Босс, мы же не проглотим убийство наших ребят?! — орал один из головорезов, размахивая бутылкой местного пойла. — Трое наших лучших сборщиков!
— Ты меня за идиота держишь, Коготь? — прорычал главарь, массивный мужчина с лицом, которое явно не раз встречалось с кулаками, ножами и прочими аргументами в дискуссиях. — Конечно, не проглотим. Мы найдем этого выскочку и устроим ему такое шоу, что он пожалеет о дне своего рождения.
Эта группировка контролировала теневую экономику владений Видич уже лет десять. Виконт закрывал глаза на их деятельность в обмен на процент и решение деликатных вопросов. Удобный симбиоз — аристократ сохранял чистые руки, а бандиты получали фактическую неприкосновенность.
— Убийца — какой-то аристократенок, — доложил тощий тип с планшетом, их местный «аналитик». — Студент, прислали сюда на обучение. Но вот какой именно — пока неясно.
— Меня беспокоит недостаток данных, — нахмурился босс, постукивая массивными пальцами по столу. — Убить-то легко — подсыпал яда, подстроил несчастный случай, или просто пристрелил из-за угла. Но сначала нужно разузнать, что за фрукт. Вдруг у него папаша — важная шишка? Не хочу потом иметь проблемы с имперским флотом.
— О, у меня есть идея! — поднял руку один из подручных, явно гордый своей сообразительностью. — В наше казино повадился сынок из дома Байо. Розововолосый придурок с понтами до небес. Уже должен нам кругленькую сумму — всё проигрывает и проигрывает. Можем использовать его для сбора информации!
— Питер Байо? — оживился главарь. — Тот самый, который хвастался связями отца? Отлично! Споите его как следует, подсуньте девок покрасивее, выудите всю информацию об этом умнике-фехтовальщике. Особенно интересует его распорядок дня и слабые места.
— А потом? — поинтересовался Коготь.
— А потом устроим показательную казнь, — оскалился босс. — Нельзя допускать, чтобы всякие залетные аристократишки думали, будто могут безнаказанно убивать наших людей. Мы — серьезная организация, у нас репутация!
Собравшиеся одобрительно загудели. Репутация в криминальном мире значила всё — стоит дать слабину, и тебя сожрут конкуренты.
— Этот сопляк пожалеет, что полез к нам! — заржал босс, поднимая стакан. — За месть!
— За месть! — подхватили остальные.
Пираты дружно осушили стаканы, предвкушая кровавую расправу. Никто из них не подозревал, что их будущая жертва только что получила жизненную цель в виде создания школы несуществующего боевого искусства...
***
В это же время, в совершенно другом районе города, Тобиас Базель сидел в своем временном офисе и мрачно изучал финансовые отчеты.
Обычно он избегал таких гадюшников как владения Видич — слишком много криминала, слишком мало законности. Но бизнес есть бизнес, а контракт на поставку редких минералов был слишком выгодным, чтобы отказываться.
— Имя Его Светлости тут ничего не значит, — с досадой констатировал он, откладывая планшет. — Местные пираты плевать хотели на его репутацию истребителя их собратьев.
И это было больше чем досадно — это было опасно. На территории Алекса пираты были практически вымирающим видом, занесенным в Красную книгу. Само упоминание о связи с домом Амато заставляло космических разбойников искать другие маршруты. Но здесь, во владениях Видич, они чувствовали себя как дома. Нет, даже лучше — дома обычно не берут налог за проживание.
— Мы заплатили «пошлину» за пролет и швартовку, — доложил его помощник, молодой парень с кислым выражением лица. — Если можно так назвать откровенный грабеж. Но меня больше беспокоит другое — не слишком ли удобно они появились именно когда мы прилетели? Словно знали заранее.
— Очевидно же, что знали, — фыркнул Тобиас. — Виконт с ними в доле, это секрет Полишинеля. Он обеспечивает им крышу, они делятся прибылью. Классическая схема.
— Но разве это законно? — наивно спросил помощник.
— Мальчик мой, — устало вздохнул Тобиас, — во владениях аристократа законно всё, что он считает законным. А виконт Видич считает законным взимание «пошлин» через своих неофициальных сборщиков налогов. Мы не можем просить Его Светлость о защите — с учетом расходов на охрану эта сделка уйдет в минус.
График их визита был расписан по минутам — завершить сделку, загрузить товар и немедленно убираться. Никаких экскурсий, никаких задержек.
— Жаль, что не удастся повидать князя Алекса, — вздохнул Тобиас. — Хотел бы лично убедиться, что с ним всё в порядке. Но бизнес важнее сантиментов.
— Эта сделка едва окупается после всех поборов, — проворчал помощник, подсчитывая убытки. — Ненавижу места, где пираты чувствуют себя хозяевами жизни. Это же полный беспредел!
Пираты здесь действовали с поразительной наглостью — останавливали корабли прямо на орбите, требовали «плату за безопасность», причем сумма зависела от их настроения и внешнего вида судна. Чем новее корабль, тем выше «налог». Грабеж средь бела дня, прикрытый фиговым листком местных законов.
— Виконта