Избранные, получавшие особое обращение, предсказуемо выигрывали один поединок за другим. Публика — родители, спонсоры и прочие заинтересованные лица — вежливо аплодировала, изображая волнение от происходящего фарса.
Прямо сейчас на арене проходил бой между Куртом и Питером. И это было настолько жалкое зрелище, что даже мне стало неловко.
— Кх! — Курт изобразил усилие, отступая под натиском противника.
— Хмм? Что-то не так, дружище? — насмехался Питер, небрежно отбивая атаки. — Мы оба представители славной школы Аренд, так что постарайся хотя бы коснуться меня клинком~
Питер полностью доминировал в поединке, при этом умудряясь насмехаться над Куртом с изяществом дворового хулигана. Даже для показательного боя это было чересчур.
Я искренне удивился всей этой ненужной жестокости. Парень, ты же понимаешь, что это спектакль? Нужно делать вид, что бой настоящий, а не избивать статиста на потеху публике.
Однако Питер был настолько плохим актёром, что даже слепой крот разглядел бы подставу. Его движения были нарочито медленными, удары — демонстративно широкими, а ухмылка не сходила с лица.
Курт тоже выглядел растерянным. Наверняка думал что-то вроде: «Мы же договаривались сделать это красиво!»
— Простите меня, — пробормотал Курт, явно решив закончить этот фарс.
Произнеся это, он демонстративно выронил меч. Клинок со звоном упал на пол арены, и Курт рухнул на одно колено в традиционной позе побеждённого.
И вообще, хоть они якобы из одной школы, их стойки отличались как день и ночь. У Курта — классическая позиция школы Аренд, выверенная и точная. У Питера — какая-то самодеятельность, будто он учился фехтованию по голофильмам.
Нет, тут что-то определённо не так. Неужели он действительно наследник благодетельного дома? Или это классический случай, когда природа отдыхает на детях великих людей?
— ... Сдаюсь, — выдохнул Курт, опустив голову.
Атмосфера на трибунах слегка охладела — даже самые наивные зрители почувствовали фальшь происходящего. Но аплодисменты всё равно прозвучали — вежливые, дежурные, пустые.
И тут Питер сделал то, что окончательно перечеркнуло все границы приличия — он поставил ногу на спину склонившегося Курта. Серьёзно? Ногу? Ты что, гладиатор в древнем Риме?
— Так значит, признаёшь моё превосходство? — важно вопросил он.
— ... Да, — сквозь стиснутые зубы ответил Курт.
Бедный парень. Интересно, ему хоть доплачивают за такое унижение? Или это входит в стандартный пакет «обучения»?
Но я не мог не признать — Питер обладал всеми задатками настоящего злого князя. Жестокость? В избытке. Высокомерие? Хоть отбавляй. Мозги? Ну... два из трёх — тоже неплохой результат.
Пока я размышлял о превратностях генетики, Питер вдруг развернулся и направил свой тренировочный меч прямо на меня.
— Эй, ты! — он ткнул клинком в мою сторону. — Да, ты, стоящий там с глупым видом. Выходи сюда. Скучно заканчивать представление на такой низкой ноте. Давай, поднимайся на арену, ученик жалкой провинциальной школы!
О-хо-хо. Кажется, кто-то сегодня получит урок смирения. И это будет больно. Ну, для него.
После наглого вызова Питера виконт Видич с плохо скрываемым беспокойством отдал мне знак подняться на арену. Его лицо ясно говорило: «Только не устрой скандал, умоляю.»
Рыцарь-инструктор подошёл ко мне и тихо произнёс:
— Прости, парень. Он важный гость, сын больших людей. Мы будем благодарны, если ты выйдешь и... ну, сам понимаешь.
— Этот недоносок посмел оскорбить мою школу, — я повернулся к инструктору. — Слушай, старик... ничего, если я отнесусь к поединку серьёзно?
Инструктор внимательно посмотрел мне в глаза, и на его губах появилась едва заметная злорадная улыбка:
— Ну, он сам виноват, что не знает меры, верно? Если честно, меня уже тошнит от всего этого цирка. Только смотри — не перестарайся. Нам не нужен труп на арене.
Последние слова он произнёс абсолютно серьёзно. Разумный человек.
— Не беспокойся, — я достал из-за пояса свой козырь. — Может, я практиковал этот приём недолго, но благодаря урокам Курта мне удалось адаптировать свой стиль для несмертельного боя.
— И как же ты... Это что, блядь, такое?! — инструктор уставился на предмет в моей руке.
Я гордо продемонстрировал игрушечный пищащий молоток. Яркий, разноцветный, с улыбающейся рожицей на ударной части. При ударе издаёт характерный писк — универсальная константа детских игрушек во всех галактиках.
— Постой-ка, — инструктор потёр переносицу. — Не думаешь, что это слегка... неуважительно? Даже для показательного боя?
— Если я не воспользуюсь этой штукой, то могу случайно убить его настоящим оружием, — пожал я плечами. — Мой стиль заточен под летальность. Так что выбирай — пищащий позор или красивые похороны.
Когда я поднялся на арену, помахивая разноцветным молоточком, Питер расхохотался так, что чуть не выронил меч.
— ПХАХАХАХА! Ты издеваешься?! — он держался за живот. — Похоже, ты настолько нищий, что не можешь позволить себе даже тренировочного оружия! Знаешь что? Я куплю себе тысячу мечей, просто чтобы потешить своё самолюбие!
Странная угроза, но ладно. Я терпеливо ждал сигнала к началу, слушая его бессвязный поток хвастовства.
Судья нервно переглядывался с виконтом Видич, явно не зная, как реагировать на происходящее. Наконец, получив раздражённый кивок от хозяина дома, он поднял руку.
— Начать поединок! — прокричал судья и тут же отскочил подальше.
В тот же миг я активировал технику «Одной вспышки». Мир замедлился. Я видел, как Питер только начинает поднимать меч для первой атаки. Слишком медленно, приятель.
Один шаг. Два. Я оказался прямо перед ним. Замах.
ПИК!
Молоточек со счастливым писком опустился на макушку Питера. Раздался глухой стук, и наследник дома Байо рухнул на пол арены как подкошенный. Глаза закатились, изо рта пошла пена. Нокаут.
— Серьёзно? — я озадаченно посмотрел на молоток. — Я же едва коснулся. Может, у него череп из папье-маше?
Помахал молотком, проверяя целостность. Крепкая игрушка, надо отдать должное производителю. Выдержала встречу с тупой головой без единной царапины.
Пока я одиноко стоял посреди арены, размышляя о стандартах качества детских игрушек, трибуны взорвались возмущёнными криками. Золотая молодёжь, получавшая особое обращение, вскочила с мест.
— Ты сжульничал! Так нечестно!
— Это не по правилам!
— Требую дисквалификации!
— Если есть претензии — милости прошу на арену, — я приглашающе махнул молотком. — Покажу вам, что такое честность и справедливость.
Пора преподать урок реальности этим тепличным растениям. В этой вселенной сильны не те, кто прав — правы те, кто сильны. Простая истина, которую почему-то так трудно