— Да не добычу я имею в виду! — воскликнул он, чуть не подпрыгивая. — Алекс, тебя совсем не пугает опасность? Там не просто пираты — там профессиональные наёмники, отпетые головорезы!
Вот же паникёр. Серьёзность — это хорошо, но он явно перегибает палку. Превращается в ходячий комок нервов.
— Запомни главную аксиому космической экономики, — я поднял указательный палец. — «Пираты — это передвижные банкоматы с бонусами»! Благородные альтруисты, которые собирают ценности специально для нас. Настоящие филантропы криминального мира! Мы должны быть им благодарны за такое самопожертвование.
Курт всё ещё морщился от беспокойства, но что он понимает? На моей стороне Янус — мой персональный талисман неудачи. Можно сказать, я нахожусь под божественной защитой космического неудачника.
Вся моя вторая жизнь — сплошная полоса везения благодаря его «помощи». Что бы я ни предпринимал — всегда выходил сухим из воды. Парадокс, но факт.
— Может, ты и прав, но три тысячи боевых единиц... — пробормотал Курт, всё ещё не убеждённый.
После битвы останутся горы обломков — отличное вторсырьё для переработки. Металл, электроника, редкие элементы — всё пойдёт в дело. Переработаем и продадим с тройной наценкой. Безотходное производство! Вот бы похвастаться этим гениальным бизнес-планом.
Жаль только, пиратские флоты в последнее время обеднели. Кризис в криминальной индустрии, снижение покупательной способности, инфляция — даже пираты страдают от экономических проблем.
Вали выпрямилась как струна и громко провозгласила:
— Ваша Светлость, позвольте мне возглавить атаку! Клянусь принести вам победу!
— Не встревай, когда мужчины обсуждают военную стратегию, — отмахнулся я. — И вообще, решения здесь принимаю исключительно я. Это моя привилегия как главного спонсора этого представления.
— П-простите мою наглость! — она мгновенно сдулась как проколотый шарик.
Вид поникшей Вали напоминал побитого щенка под дождём. Большие грустные глаза, опущенные плечи — полный набор. Даже жалко стало. Почти. На секунду.
Философская дискуссия о природе пиратства продолжалась, пока к главнокомандующему не подбежал взволнованный офицер связи:
— Срочный доклад, сэр!
— Что случилось? — нахмурился командующий.
— Дальняя разведка обнаружила крупные вражеские силы, движущиеся на перехват. Предварительная оценка... примерно двадцать тысяч кораблей.
— Идентификация? Пираты?
— Д-да, в основном пираты, но... — офицер явно не хотел продолжать.
— Не тяни! Докладывай полностью!
— ... Среди них идентифицированы корабли с официальными гербами благородного дома. Несколько соединений как минимум.
О-хо-хо! Похоже, вечеринка начинается раньше графика. И с сюрпризами! Обожаю сюрпризы. Особенно когда они приносят прибыль...
...Мостик флагмана встретил нас организованным хаосом боевой готовности. Десятки операторов колдовали над консолями, офицеры отдавали команды, голографические проекции мерцали данными телеметрии.
Главный тактический дисплей показывал неутешительную — для кого-то другого — картину. Вражеский флот растекался вокруг нас как гигантская космическая амёба, готовая поглотить добычу. Красные точки противника медленно, но неуклонно формировали кольцо окружения.
В ответ наши силы автоматически перестроились в классическое сферическое построение — проверенная временем формация «ёж». Со всех сторон ощетинились орудийными башнями, готовые встретить гостей свинцовым дождём.
— Стандартная тактика перекрытия путей отхода, — пробормотал главнокомандующий, изучая расположение сил. — Сначала окружить, потом медленно сжимать кольцо.
Курт наклонился ко мне и прошептал с плохо скрываемой тревогой:
— Они используют численное превосходство для полного окружения. В учебниках это называется «тактика анаконды». Медленно, но верно.
Наблюдая за этим космическим балетом, я принял единственное логичное решение:
— Великолепно! Полный вперёд! Атакуем немедленно!
— Алекс, ты совсем рехнулся?! — Курт чуть не подскочил на месте. — Наступать в такой ситуации — чистое безумие! Это именно то, чего они ожидают! Мы играем им на руку!
Главнокомандующий, однако, без колебаний начал отдавать приказы, начисто игнорируя панические возгласы моего друга:
— Внимание всем соединениям! Переходим в наступление. Главный удар — по центру вражеской группировки. Прорываем их построение.
Я заметил, как Вали вдруг схватилась за грудь. Лицо покраснело, дыхание участилось, на лбу выступили капельки пота. Что это — сердечный приступ от избытка эмоций? Или просто странная физиологическая реакция на предстоящий бой?
— Алекс, мы же в смертельной опасности! — Курт не сдавался. — Посмотри на дисплей! Они окружают нас со всех сторон!
Если описать тактическую ситуацию максимально просто — нас заворачивали как подарок на день рождения. Вражеский флот методично обтекал наше соединение, готовясь замкнуть кольцо.
— Успокойся и доверься профессионалам, — я похлопал его по плечу. — Мы танцевали этот танец десятки раз. На таких масштабах численное превосходство — это просто цифры. Законы космической баллистики, ограничения по секторам обстрела, проблемы координации... Физика на нашей стороне.
И конечно, со мной мой личный ангел-хранитель Янус. Хотя учитывая его послужной список, скорее демон-неудачник. Впрочем, какая разница — главное, что работает!
***
Личное пространство между мирами
Янус метался по своему карманному измерению как тигр в клетке. Если бы у него были волосы, он бы уже выдрал их все до единого.
— ПОЧЕМУ?! — вопил он в пустоту. — Алекс, какого хрена ты притащил целую АРМАДУ?!
По всем его расчётам, тщательно выверенным прогнозам и моделям, для сопровождения одного аристократа требовалось максимум пятьсот кораблей. Это если с запасом! Обычно хватало двух-трёх сотен!
Янус строил план как произведение искусства — изящный, выверенный, безупречный. Двадцать тысяч кораблей против пятисот — сокрушительная победа гарантирована! Алекс был бы раздавлен, унижен, уничтожен!
Но вместо горстки кораблей прибыло ДВЕНАДЦАТЬ ТЫСЯЧ боевых единиц! Это не просто нарушало планы — это переворачивало всю доску!
— Мой идеальный замысел! — Янус рухнул на колени. — Я выжал последние капли сил! Потратил остатки могущества! Всё ради этого момента!
Организация альянса между пиратами и домом Байо стоила ему почти всей оставшейся энергии. Он не мог прямо влиять на события, только подталкивать, нашёптывать, создавать «удачные» совпадения.
И всё это — коту под хвост!
При текущем раскладе даже двукратное численное превосходство ничего не значило. Качество войск Алекса, их подготовка, вооружение — всё это сводило преимущество в числах к нулю.
Янус свернулся калачиком в углу своего междумирья, обхватив голову руками:
— Слишком поздно... Всё кончено... Опять я облажался... Почему вселенная так жестока именно ко мне?
***
Мостик пиратского флагмана «Кровавая Мэри»
На командном мостике главного пиратского корабля царила атмосфера нарастающей паники.
— Какого хрена происходит?! — орал главарь, брызгая слюной на ближайших подчинённых. — Почему их строй не разваливается?! Мы же их окружили!
Богатый пиратский опыт подсказывал простую истину — изнеженные аристократы быстро