Вали выпрямилась, почему-то покраснев:
— Есть! На флагмане «Геркулес», Ваша Светлость!
«Геркулес» — флагман производства третьей оружейной фабрики — медленно подходил к доку. Громадина впечатляющих размеров.
— Ого, вот это махина! — присвистнул я. — Так это и есть линкор супер-класса?
Даже Курт выглядел впечатлённым. Ну, он всё-таки мужчина. Любовь к огромным кораблям и боевым роботам у нас в крови.
— Может, и себе такой купишь? — предложил я.
— Не могу, даже если захочу, — покачал он головой. — Расходы на обслуживание разорят. Лучше уж эсминец или крейсер.
Кстати, я же только что купил их целую кучу у Наиры. Триста штук, кажется? Учитывая мои нужды, они совершенно лишние. Классическая импульсивная покупка.
Забавно, как легко покупаются военные корабли в этой вселенной. Как автомобили в моём прошлом мире.
— Хочешь, подарю парочку моих лишних? — предложил я.
Когда я покупаю технику без консультации, Афина потом ругается: «Опять все планы поломал!» Так что лучше сплавлю их Курту.
— Хмм? Нет, спасибо, всё в порядке, — вежливо отказался он. — При должном обслуживании и старые корабли служат хорошо. У нас небольшой флот, но нам хватает.
... Серьёзно? Он правда не против подержанной техники? Странный какой-то...
Глава 27
По бескрайним просторам космоса величественно двигался космофлот из двенадцати тысяч вымпелов смертоносного металла, рассекающих чёрную пустоту с грацией стаи космических акул.
Построение кораблей создавало завораживающее световое представление. Огни двигателей, навигационные маяки и сигнальные лучи прорезали тьму, превращая флот в гигантскую рождественскую гирлянду размером с небольшую планетарную систему. Если бы кто-то наблюдал со стороны, то решил бы, что видит движущееся созвездие.
Интерьеры флагмана «Геркулес» вызывали серьёзный когнитивный диссонанс. Роскошь здесь достигла таких высот, что начинала противоречить здравому смыслу. Позолоченные переборки? Есть. Хрустальные люстры в конференц-зале? Разумеется. Персидские ковры ручной работы? А как же без них! Создатели явно не могли определиться — они строят боевой корабль или летающий дворец для параноидального диктатора с дурным вкусом.
В главном тактическом центре, который больше напоминал VIP-ложу оперного театра, расположились ключевые фигуры операции. Главнокомандующий потягивал кофе из чашки, которая стоила как небольшой астероид. Адмиралы изучали голографические проекции, стараясь выглядеть занятыми. Курт нервно теребил манжеты мундира. А я наслаждался моментом затишья перед бурей.
— Князь Алекс, судя по всему, ваше обучение в доме Видич прошло без серьёзных инцидентов, — заметил главнокомандующий, деликатно не упоминая историю с пищащим молотком.
— Это была только разминка перед основным забегом, — ответил я, откидываясь в кресле. — Через пару лет отправлюсь грызть гранит науки в имперской столице. И тогда меня не увидят лет десять. Минимум. Если повезёт — пятнадцать.
Курт сидел рядом и никак не мог угомониться. Парень дёргался и озирался так, словно мы летели не на плановую зачистку пиратов, а прямиком в пасть космического левиафана. Его нервозность была почти заразительной.
Валентина Висконти тем временем исполняла роль личной помощницы с рвением религиозного фанатика. За последние полчаса она успела налить чай (три раза), поправить несуществующие складки на моей форме (пять раз), предложить массаж плеч (дважды) и принести подушку для ног (я даже не просил). Девушка явно перестаралась в попытках загладить вину за вчерашнее опоздание.
Или у неё просто очень творческое понимание должностных обязанностей. В любом случае, её суета начинала утомлять.
— Ваша Светлость, — Вали замерла в очередной стойке «смирно», — куда вы планируете поступать в первую очередь? Университет или военная академия?
Я сделал неспешный глоток воды, обдумывая философский вопрос всех молодых аристократов:
— Да какая, к чертям, разница? По сути это одна большая фабрика по производству времени. Берёшь молодых дворян, засовываешь в учебное заведение, ждёшь несколько лет — и вуаля! Время убито, аристократы заняты, родители довольны. Все счастливы.
Курт задумчиво нахмурил брови, явно не согласный с моей циничной оценкой образовательной системы:
— Полагаю, всё несколько сложнее. Отец утверждает, что после выпуска из академии следует обязательная военная служба. И это идеальное время для установления полезных связей. Знакомства, покровители, союзы...
Ага, планирует методично подлизываться к начальству и строить карьеру по кирпичику? Типичный серьёзный подход. Скучно до зевоты, но чертовски практично.
— Учитывая наше не самое высокое положение в табели о рангах, — философски заметил я, — нас скорее всего зашвырнут в какой-нибудь тыловой гарнизон. Будем считать скрепки и писать отчёты о потраченных скрепках.
— Я бы предпочёл службу на передовой, где происходит настоящее действие, — возразил Курт с юношеским пылом. — Алекс, а ты планируешь вернуться домой сразу после обучения?
Стандартная схема для золотой молодёжи выглядела так: окончил учёбу — и понеслась! Яхты, виллы, вечеринки, скандалы, пьяные выходки на орбитальных курортах. Весёлая жизнь прожигателя денег до двухсот лет. После этого, как мне рассказывали, начиналась унылая рутина подготовки к передаче власти очередному поколению.
Но я уже владел титулом и землями. Молодой князь — большая редкость в наше время стабильности и долгожительства.
— Планирую немного расслабиться и как следует развлечься, — честно признался я. — Столица полна возможностей для предприимчивого человека.
Размышляя о будущем, я прикидывал варианты. Если стану высокопоставленным чиновником с нужными связями, смогу прикрывать свои серые схемы горой бюрократических процедур. Любую проблему можно похоронить под тоннами бумаг. А если что — подходящая взятка в правильные руки творит чудеса.
С другой стороны, высокие военные чины тоже открывают интересные перспективы. «Это приказ сверху» — волшебная фраза, отметающая любые вопросы. «Военная тайна» — ещё лучше.
Оба пути прекрасно подходят для построения коррупционной... то есть, деловой империи. Сложный выбор.
Поскольку в столице я намерен оторваться по полной программе, наверное, всё-таки склоняюсь к гражданской службе. Меньше дисциплины, больше возможностей для манёвра. Пора начинать готовить чемоданы с наличными для нужных людей.
Мои размышления о светлом коррумпированном будущем прервало объявление — флот достиг зоны разрешённых варп-переходов.
Адмиралы встали, отдали честь и отправились на свои командные посты. Каждый руководил соединением в несколько тысяч кораблей — нешуточная ответственность.
Главнокомандующий остался, чтобы довести последние разведданные:
— Ваша Светлость, касательно пиратской активности в секторе барона Экснера. По данным разведки, противник располагает примерно тремя тысячами кораблей различных классов.
— Превосходно, — я потёр руки в предвкушении. — Искренне надеюсь, они успели хорошенько пограбить перед нашей встречей. Нет ничего хуже, чем тратить боеприпасы на нищих пиратов.
Курт выглядел так, словно его попросили прыгнуть в реактор без скафандра:
— Алекс,