Поймав мой взгляд, она смущённо прикрылась пиджаком:
— Н-нет, я ношу его не потому, что мне урезали зарплату после провала продаж... Честно! Просто слежу за здоровьем! Спорт, фитнес, всё такое!
Я подошёл к отчаянно оправдывающейся Наире:
— Сколько?
— А? — она моргнула.
— За сколько продаёшь эту «крепость»?
— Вы... вы купите?! — её глаза расширились.
— Похоже, выбора особо нет, — вздохнул я. — Давай контракт. На этом всё?
— М-может, ещё эсминцы и крейсера приобретёте? — заикаясь от волнения, предложила она. — Они не самые новые, но я дам хорошую скидку! Огромную скидку!
— Что бы ты без меня делала? — усмехнулся я. — Ладно, возьму три сотни. Больше всё равно некуда девать.
Наира разрыдалась от счастья. С каждым её всхлипом я видел мелькающее под рубашкой практичное бельё. Никакой показухи, чистая функциональность. Как раз в моём вкусе.
Раз уж мне показали что-то приятное, решил помочь и купить эту чёртову «крепость». Карма и всё такое.
Астурия в панике схватила меня за руку:
— Постойте! Почему?! Вы даже не посмотрели технические характеристики! Это нечестно!
— ... Так ты тоже разочаровывающая женщина, — констатировал я.
Они что, специально таких нанимают в оружейные фабрики? Есть какой-то тайный критерий отбора?
После этого ко мне начали стекаться представители других фабрик и торговых домов. Как акулы, учуявшие кровь.
— Князь Алекс, позвольте представиться...
— Ваша Светлость, взгляните на наш каталог...
— Милорд, всего одно слово, и я организую...
Не успел я оглянуться, как передо мной выстроилась очередь длиной с космический крейсер.
***
Зал для приёмов
Реми Видич стоял посреди опустевшего зала, не веря своим глазам.
Больше двух третей гостей исчезли, словно их сдуло космическим ветром. Осталась жалкая кучка растерянных аристократов, которые тоже не понимали, что происходит.
— Ч-что, чёрт возьми, происходит? — прошипел он сквозь зубы.
Какого дьявола случилось? Это должен был быть триумф его дома!
Он уже собирался отдать приказ выяснить причину массового исхода, когда прибежал запыхавшийся подчинённый:
— Господин Видич! Снаружи! Вы должны это увидеть!
— Что там такое?! — рявкнул виконт.
Выбежав наружу, он увидел... барбекю. Чёртово барбекю!
Реми сначала подумал, что изгнанные дети устроили какую-то диверсию, чтобы испортить праздник. Но реальность оказалась хуже.
В центре всего этого безобразия восседал Алекс Амато, окружённый толпой влиятельнейших людей империи.
— Почему... почему все собрались вокруг этого выскочки из дома Амато? — прошептал Реми.
Люди — существа прагматичные. Если аристократ, которому они служат, некомпетентен, они найдут другого. Но так же быстро они собираются вокруг тех, кто обещает выгоду и процветание.
Не один или два человека — ВСЕ торговцы и промышленники пытались пробиться к Алексу.
— ... Немедленно проведите полное расследование дома Амато, — приказал Реми.
— Но, милорд, мы уже проверяли... — начал помощник.
— Мне повторить?! — рявкнул виконт. — ПОШЁЛ НА ХЕР!
***
Космопорт во владениях дома Видич
Флот Амато прибыл и терпеливо ожидал в назначенных доках. Двенадцать тысяч кораблей — внушительное зрелище даже для видавших виды портовых работников.
Шаттл, который должен был забрать Алекса, уже приземлился в ангаре.
Валентина Висконти была назначена ответственной за встречу. Сейчас она «мило беседовала» с представителем космопорта.
— Мы хотели бы использовать красную ковровую дорожку для встречи нашего князя, — заявила она тоном, не терпящим возражений.
— В связи с определённой политикой, с сожалением вынужден отказать, — забубнил чиновник. — Но я могу предложить голографическую имитацию...
— Голограммы?! — Вали стукнула кулаком по стойке. — Вы издеваетесь?! Мой господин достоин большего после трёх лет обучения в этой дыре!
Рыцари и солдаты Амато, стоявшие в строю, напряглись. Атмосфера накалялась с каждой секундой.
— Мы достойно приняли его по прибытии, — оправдывался представитель. — Разве этого недостаточно? Кстати, должен отметить — дом Байо действительно впечатляет. Даже сам виконт выразил желание встретиться с вашими представителями для обсуждения... А?!
Вали молниеносным движением схватила болтуна за горло и приподняла в воздух. Её голос был тих и смертельно опасен:
— ... Не можете отличить герб дома Амато от какого-то там Байо? С кем, блядь, виконт нас путает?
Охрана космопорта начала стягиваться к месту инцидента. Кандидаты в рыцари Амато синхронно положили руки на оружие.
Вали притянула представителя ближе:
— Запомните раз и навсегда — мы гордый флот дома Амато! И мы не прощаем оскорблений. Я ещё подам официальную жалобу.
— О-отпустите... — хрипел он.
— Слишком поздно для извинений, — улыбнулась она.
Когда Вали потянулась к мечу, двери лифта внезапно открылись.
— Ха~? Так это за мной~? — раздался противный голос.
Напряжённая атмосфера застыла. Из лифта вышел Питер Байо собственной персоной.
Он окинул взглядом Валентину:
— О, новенькая рыцарь? А ты ничего. Пойдёшь в мой личный эскорт. Готов отправляться домой, красотка.
Вали отпустила представителя, и тот мешком рухнул на пол.
***
Космопорт, зал ожидания
Мы с Куртом сидели на скамейке, ожидая транспорт и смотря последнюю серию местного сериала на голографическом экране.
Пошли финальные титры, и я проворчал:
— ... Не похоже, что они торопятся. Рад, что успел досмотреть сериал, но мне не нравится, когда мой собственный флот заставляет меня ждать. Это просто неуважение.
Раздражение начало накапливаться, когда двери лифта распахнулись, и оттуда вылетела Вали.
Она проскользила по полированному полу и грохнулась передо мной в позе глубочайшего раскаяния. Довольно эффектное появление, надо признать.
— П-п-простите меня, Ваша Светлость! — заикалась она. — Тупой портовый чиновник отвёл нас не туда! Умоляю о прощении!
Пока она бормотала оправдания, я щёлкнул её по лбу.
— Не нужны мне твои отмазки. Факт остаётся фактом — я ждал.
Вали сделала такое выражение лица, будто мир рухнул. Девушка явно склонна к драматизации.
Она талантливый боец, но по внешнему виду этого не скажешь. И почему меня окружают только девушки с... особенностями?
— Понимаю. Искуплю вину своей жизнью, — она выхватила меч и приставила к горлу.
У неё точно не все дома. Это уже перебор даже для моего окружения.
— Прекрати паясничать. Просто возьми багаж. Домой хочу.
Передав ей сумки, я направился к выходу. Вали разрыдалась от облегчения:
— В-вы правда прощаете меня?
— Накажу должным образом по дороге. Курт, хочешь, пусть и твои понесёт?
— Алекс, не заставляй девушку таскать твои сумки... — укоризненно заметил Курт.
— Не волнуйся, это наказание за опоздание, —