Главнокомандующий медленно поправил фуражку. Уголки его губ чуть дрогнули в едва заметной улыбке:
— Прошу прощения за свою невнимательность, Ваша Светлость. Теперь я тоже ясно вижу — перед нами обычные пираты в украденной форме. Продолжаю операцию по их уничтожению.
— Вот именно! — я хлопнул в ладоши. — Продолжай и не отвлекайся на глупости.
Я направился к выходу, на ходу бросив:
— А теперь я тоже хочу поучаствовать в веселье. Вали, следуй за мной. Время размять кости!
— ТАК ТОЧНО! — она подскочила как ошпаренная, глаза горели фанатичным огнём.
Курт попытался меня остановить:
— Алекс! Ты хоть понимаешь, что творишь?! Это же официальное объявление войны дому Байо!
Объявление войны аристократическому дому, пусть и захудалому, означало втягивание в конфликт всех их союзников, вассалов и деловых партнёров. Снежный ком политических последствий мог похоронить кого угодно.
Я обернулся и подмигнул:
— Конечно понимаю, друг мой. Именно поэтому и делаю. Иногда нужно резать гангрену, не боясь крови.
С этими словами я покинул мостик. Вали семенила следом, излучая обожание.
После нашего ухода главнокомандующий повернулся к ошеломлённому Курту:
— Вот он — наш князь Алекс Амато. Настоящий лидер принимает сложные решения не колеблясь.
— ... Истинные аристократы действительно другая порода людей, — пробормотал Курт. — Мы с отцом по сравнению с ним — просто разбогатевшие торговцы, играющие в дворян. Неудивительно, что старая знать смотрит на нас свысока.
Курт понимал — они с отцом никогда не смогли бы принять подобное решение. Слишком много расчётов, слишком много страхов, слишком много оглядок на возможные последствия.
— О чём вы говорите? — главнокомандующий покачал головой. — Это всего лишь пираты в краденой форме.
И тут до Курта дошла вся глубина происходящего.
«Белое станет чёрным, если я так скажу» — Алекс говорил это с усмешкой, но сейчас Курт увидел, как принцип работает на практике.
По одному слову Алекса аристократический дом превратился в шайку самозванцев. Никто не посмел возразить. Все приняли новую реальность как должное.
Курт осознал — это не шутка и не бравада. За этим решением стояла железная воля и готовность довести дело до конца любой ценой.
— Мне нужно стать сильнее, — прошептал он, сжимая кулаки.
Дрожь пробежала по телу — не от страха, а от возбуждения. Здравый смысл кричал о необходимости держаться подальше от Алекса и его безумных авантюр. Но сердце воина жаждало встать рядом, сражаться плечом к плечу.
Хотя после сегодняшнего Курт окончательно убедился — становиться врагом Алекса Амато равносильно подписанию собственного смертного приговора. С особо мучительной казнью.
— ... Как же повезло мне с обучением, — усмехнулся он.
Само обучение у занудных Видичей оказалось пыткой скукой. Но встреча с Алексом окупила все страдания стократно. Такие знакомства дороже любых дипломов.
***
Коридоры флагмана
Вали шла за Алексом по коридору, ведущему к ангарным палубам. Её щёки пылали, сердце готово было выскочить из груди, а мысли неслись галопом.
«Боже мой, какой же он невероятный! Не побоялся объявить целый дом пиратами! Плевать на последствия, плевать на политику — только чистая, незамутнённая воля к победе!»
Тот факт, что врагом был настоящий аристократический дом, не имел значения. Алекс сказал «пираты» — значит, пираты. И точка. Никаких полутонов, никаких компромиссов.
Вали задрожала от переполнявших её чувств. Восторг, обожание, преданность смешались в гремучий коктейль эмоций.
«Князь Алекс — единственный достойный повелитель во всей галактике! Я отдам за него жизнь не задумываясь! Буду служить до последнего вздоха!»
Спина Алекса, всё ещё по-юношески узкая, казалась ей шире горного хребта. В этих плечах была заключена сила, способная изменить ход истории.
Массивные бронированные двери ангара разъехались в стороны, открывая вид на огромное пространство, заполненное боевыми машинами.
Сотни рыцарей уже выстроились в парадном строю. К персональному меху Алекса вела алая ковровая дорожка — традиция, восходящая к древним временам.
Сципион возвышался в центре ангара как металлический титан. Восемнадцать метров смертоносной мощи, новейшие системы вооружения, усиленная броня — машина, достойная князя.
Алекс остановился перед строем. Все присутствующие — рыцари, техники, солдаты охраны — обратили на него взгляды.
— Дамы и господа! — его голос разнёсся по ангару. — Начинается самая весёлая часть программы! Охота на пиратов открыта! Готовьтесь хорошенько повеселиться и не забудьте прихватить сувениры!
Дружное «УРА!» сотрясло переборки. Рыцари бросились к своим машинам с энтузиазмом детей, бегущих к ёлке в рождественское утро.
— Заказные модели — это прекрасно! — крикнул Алекс вдогонку. — Но не зазнавайтесь! Даже на массовых образцах можно творить чудеса! И главное — возвращайтесь живыми и желательно целыми! Мёртвые герои хороши только в балладах, а у меня на них аллергия!
Алекс проворно забрался в кабину Сципиона. Системы ожили, глаза меха вспыхнули зловещим алым светом.
Вали прыгнула в своего рыцаря, чувствуя, как машина отзывается на её прикосновения. Связь пилота и меха — почти мистическое единение воли и металла.
Шлюзы открылись, и первым в звёздную бездну вырвался Сципион. Не успел он покинуть ангар, как врезался в гущу врагов подобно метеору.
— Жалкие пираты в краденых мундирах! — голос Алекса гремел на всех частотах. — Вы осквернили благородные гербы своими грязными лапами! Время платить по счетам!
Сципион двигался с грацией танцора и яростью берсерка. Каждый взмах меча — и вражеский корабль превращался в расцветающий огненный цветок. Каждый выстрел — и очередной мех противника разлетался на атомы.
«Он не просто благороден — он ещё и чертовски крут в бою! Идеальный воин! Идеальный лидер! Идеальный мужчина!»
Восторг Вали достиг апогея. Она воткнула клинок в ближайшего противника, пронзив кабину насквозь. Пилот даже пикнуть не успел.
Враги падали один за другим. Вали неслась за Алексом, стараясь не отстать, защитить его спину, быть достойной чести сражаться рядом...
Глава 28
Сципион выглядел как воплощение чьих-то самых извращённых фантазий о разрушении. По обоим плечам красовались массивные энергетические щиты, переливающиеся всеми оттенками синего, а сама машина превосходила стандартного мобильного рыцаря раза в полтора — этакий качок среди дистрофиков.
Управлять этим восемнадцатиметровым монстром — всё равно что пытаться станцевать вальс с разъярённым носорогом, который к тому же обдолбан стероидами. Нагрузка на пилота достигала таких значений, что обычного человека просто размазало бы по креслу тонким слоем. Системы помощи? Забудьте — их вырезали ради дополнительной огневой мощи. А мощность... О,