— Ну как тебе? — Питер буквально светился от гордости, жестом фокусника указывая на окружающее безумие. — Впечатляет, правда? Это лучший корабль во всём нашем славном флоте! Настоящий шедевр!
Катерина отчаянно пыталась подобрать дипломатичные слова, которые не оскорбили бы самолюбие этого идиота:
— Он весьма... э-э-э... винтажный. Да, определённо винтажный. Очень... характерный дизайн.
«Дерьмовый» подходило куда больше, но воспитание и инстинкт самосохранения не позволяли произнести это вслух. Пока.
— Правда же, шикарный? — Питер совершенно не уловил едва скрываемого сарказма. — Мой любимец! Я сам участвовал в его модернизации! Дома это самый выдающийся корабль! Все завидуют!
У Катерины закружилась голова от такого откровения. Списанные армейские калоши, ржавеющие на свалках, и то были лучше этого позорища!
И это даже не считая идиотской планировки. Место, бездарно потраченное на золотые унитазы и мраморные статуи, можно было использовать для систем жизнеобеспечения, дополнительной брони, генераторов щитов — да чего угодно полезного!
Питер явно не понимал — или не хотел понимать — что все его «гениальные улучшения» превратили и без того слабый корабль в летающий гроб класса «люкс». Красивая мишень для любого противника.
— Знаешь, может, стоит присмотреться к чему-то более... современному? — осторожно предложила Катерина, выбирая каждое слово. — Компактный крейсер последнего поколения, например? Они сейчас очень популярны в высшем свете.
Лучше уж маленький, но эффективный корабль, чем этот циклопический памятник человеческой глупости и тщеславию.
— Фу, крейсеры! — Питер скривился так, будто его попросили съесть дохлую крысу. — Это для нищебродов и выскочек! Настоящие аристократы летают только на линкорах! Я вообще предпочитаю суперлинкоры, но эти завистливые сволочи из столицы не хотят мне их продавать!
— ... Столица вас не признала? — Катерина почувствовала, как земля уходит из-под ног, а вместе с ней — все надежды на приличное будущее.
Это полностью противоречило информации, которую ей предоставил отец!
— Подавал запрос трижды! — Питер надулся как обиженный ребёнок. — И трижды отказали, мерзавцы! Наверняка козни конкурентов!
Линкоры супер-класса — не просто корабли. Это символ имперского признания, знак доверия и уважения. Без официального одобрения столицы дом графа — это нонсенс, оксюморон, парадокс.
«Чёрт, чёрт, ЧЁРТ возьми!» — паниковала Катерина, сохраняя на лице вежливую улыбку. «Мне наврали! Отец говорил, что всё схвачено, все формальности улажены! Что это за цирк с конями?!»
Питер продолжал трещать без умолку, совершенно не замечая её нарастающего ужаса:
— Зато я так вырос за эти годы! Стал почти вдвое круче! Научился фехтовать, выучил этикет, даже танцевать умею! Вальс, танго, фокстрот...
Катерина уже не слушала его бахвальство. В голове крутилась одна-единственная мысль, бившаяся как пойманная птица: «Нужно СРОЧНО связаться с отцом и разорвать эту чёртову помолвку! Пока не поздно!»
Насколько всё плохо? Судя по звукам взрывов снаружи, становившимся всё ближе — катастрофически, апокалиптически плохо.
Тревога Катерины с каждой секундой трансформировалась в настоящую панику...
***
Я носился на Сципионе по полю боя как ребёнок в кондитерской — глаза разбегаются, хочется попробовать всё и сразу. Вражеский строй окончательно развалился, превратившись в паническое бегство. Пираты и самозванцы из Байо драпали кто куда, бросая даже раненых товарищей.
— Жалкое зрелище! — объявил я на всех частотах. — Тупые отбросы, посмевшие назваться благородным домом! Выбрали чужое имя для прикрытия своих грязных делишек и прогадали!
Я включил запись и транслировал её по всем каналам:
— Внимание всем! Здесь нет никакого дома Байо! Только пираты-самозванцы в краденой форме! Повторяю — дома Байо здесь нет!
Настоящий дом Байо я избегал не просто так. Они праведные до тошноты, серьёзные до скрежета зубовного, справедливые до изжоги. Сплошные благодетели с хроническим комплексом героев и спасителей человечества.
Чтобы армия такого безупречного дома представляла собой вот этот цирк из ржавых корыт, трусливых пилотов и откровенного сброда? Бред сивой кобылы под наркозом!
Невозможно представить большего абсурда. Они явно фатально ошиблись с выбором легенды для прикрытия.
— Жалкие подражатели! — усмехнулся я, расстреливая очередную группу беглецов. — Думали, дворянский герб спасёт ваши никчёмные жизни? Я злее вас, идиоты! Я профессиональный злодей, а вы — любители!
По большому счёту, аристократы этой галактики мало чем отличались от пиратов. Те же хищники, только с лучшими манерами, дорогими костюмами и легальным статусом. Лицензированные грабители, если хотите.
Разница лишь в том, что мы контролируем территории, соблюдаем хотя бы минимальные правила приличия и — о ужас! — платим налоги. Последнее, кстати, настоящее зло. Пираты хотя бы от налогов освобождены.
Но как профессиональный злодей с дипломом, я на несколько голов выше этих дилетантов.
— Где же их главный флагман? — я сканировал пространство, пытаясь выделить что-то особенное. — Чёрт, все на одно лицо! Как китайцы! Упс, это было политически некорректно? Мне плевать!
Решив предоставить зачистку мелкой сошки союзникам, я сосредоточился на поиске чего-то покрупнее и поинтереснее.
Больше всех в этой мясорубке отличалась Вали. Счётчик её жертв рос как национальный долг небольшой страны — стремительно и необратимо.
— О-го-го! — присвистнул я, наблюдая за её неистовством. — А девочка-то наша созрела! Настоящая машина для убийства в красивой обёртке! Берегитесь, враги рода человеческого!
Не успел я оглянуться, как ближайшие цели закончились. Пришлось перемещаться в соседний сектор за новой порцией развлечений.
И тут мои сенсоры засекли пиратский корабль заметно крупнее остальных. Не флагман, но явно что-то важное — может, казначейский транспорт?
***
Мостик флагмана «Геркулес»
Главный экран показывал поистине жалкое зрелище — пиратский главарь буквально на коленях умолял о пощаде. Слёзы, сопли, истерика — полный набор.
— Умоляю вас! — хлюпал он носом так громко, что динамики потрескивали. — Мы сдаёмся! Полная капитуляция! Пощадите! Мы тоже жертвы обстоятельств! Это всё проклятый виконт Видич! Он нас заставил! Шантажировал! Угрожал!
Главнокомандующий неспешно отхлебнул кофе из своей астрономически дорогой чашки и философски заметил:
— Какая увлекательная история. Прямо детектив какой-то. Продолжайте, мне крайне интересно послушать, как вы дальше будете выкручиваться.
Он вёл разговор с таким олимпийским спокойствием, будто обсуждал прогноз погоды на завтра. Тем временем флот Амато продолжал методично перемалывать пиратские силы в космическую пыль.
В отличие от невозмутимого как удав командующего, пиратский главарь находился в состоянии полного нервного коллапса:
— ЧТО ВАМ ЕЩЁ НУЖНО?! — взвыл он с отчаянием утопающего. — Хотите, мы присягнём вам в вечную верность?! У нас обширные связи в криминальном подполье! Информация! Деньги! Тайные базы!