— Смотри! Смотри же!
На экране красовалось официальное заявление о повышении налогов. Подписано лично князем Алексом, что означало — обжалованию не подлежит. Попробуй возрази — и армия быстро объяснит, где твоё место.
Прочитав документ, мужчина начал трястись. Женщина тоже тряслась.
Они тряслись... от счастья?!
— Это же не шутка?! — воскликнул он с сияющими глазами.
— Официальное заявление правительства! — подтвердила она. — Налоги серьёзно повышают!
— Надеюсь, нас не отправят слишком далеко! — мужчина уже строил планы. — Куда думаешь податься?
— Третья группа колонистов ближе всего. Они ищут учителей и учёных — как раз мой профиль! — женщина практически подпрыгивала от радости. — А ты?
— Четвёртая группа! Там нужны инженеры! — он отбросил садовые ножницы. — Наконец-то станем независимыми! Своя земля, стабильная работа!
О чём, чёрт возьми, они говорят?!
А, точно. Я кое-что забыл... Дом Амато недавно объявил о масштабной программе колонизации новых планет.
Развитие столичной планеты подходило к концу — некуда больше расширяться. Логичный шаг — осваивать другие миры в наших владениях.
Но колонизация — дело затратное. История знает массу примеров, когда правители вкладывали в новые миры в разы больше запланированного.
И мой народ, эти наивные оптимисты, решил: резкое повышение налогов = масштабные инвестиции в колонизацию!
В их извращённой логике всё сходилось:
— Насколько подняли налоги? — уточнила женщина.
— Прилично, но всё равно меньше, чем при старых Амато, — философски заметил мужчина.
Для тех, кто помнил времена моих предков-идиотов, нынешнее повышение казалось детской шалостью. Там налоги были такие, что люди продавали детей, чтобы расплатиться.
Конечно, кое-кто ворчал, но для потенциальных колонистов это были отличные новости!
— Похоже, слухи о новых поселениях подтвердились! — женщина уже паковала вещи мысленно. — Князь Алекс вернулся и сразу за дело!
— Предлагаю сегодня выпить за его здоровье! — предложил мужчина.
В тот вечер по всем барам княжества моих владений поднимали тосты за моё "великодушие".
Я так долго хотел стать тираном, а стал народным героем. Где, черт возьми, я свернул не туда?!
***
После объявления о налогах я с интересом изучал новостные передачи. Пропагандистская машина работала на полную катушку!
Диктор с серьёзным лицом оправдывал моё решение:
— Повышение налогов в этом году обусловлено необходимостью финансирования программы колонизации...
Ему возражала дама в образе типичной домохозяйки:
— Но разве можно вот так, без предупреждения, залезать в карманы граждан? Я не хочу, чтобы мои деньги тратились непонятно на что!
— Инвестиции в новые миры — это инвестиции в наше будущее! — горячился диктор.
— Будущее тех, кто туда полетит! — парировала дама. — А как же мы, остающиеся?
Прекрасное шоу! Оба актёра отрабатывали свои гонорары явно на совесть.
Большое повышение налогов в демократии моего прошлого мира привело бы к отставке правительства. Но в аристократической системе — я могу делать что хочу!
Люди не прекращали обсуждать новость. Даже когда тема сменилась на аренду военных кораблей соседним князьям, домохозяйка продолжала придираться:
— Не понимаю! Зачем покупать боевые корабли, чтобы сдавать их в аренду? Это же наши налоги!
Актриса блестяще изображала возмущение простого народа.
Далее последовала горячая дискуссия. Обе стороны яростно отстаивали свои позиции, создавая иллюзию настоящих дебатов.
— Отличный кастинг, — усмехнулся я. — Зрители купятся.
Шоу демонстрировало "объективный" взгляд на моё решение. Критика и поддержка в равных долях. Разумеется, всё было срежиссировано мной. Даже "возмущённая домохозяйка" читала свои реплики лично по моему сценарию.
— Позвольте объяснить доступным языком! — диктор входил в раж. — Вы жалуетесь на расходы, но мы решаем эту проблему годами! Дешевле сдать корабли в аренду, чем постоянно посылать наш флот на помощь!
— Это их проблемы, не наши! — упрямилась дама.
— Вы не понимаете! — диктор стучал кулаком по столу. — Пиратам плевать на границы! Если они обоснуются у соседей, проблемы придут и к нам!
Браво! Оскар этому диктору! Может, он и правда актёр?
Звание "эксперта" — это ещё один стандартный трюк для манипулирования общественным мнением. И ведь раз за разом работает!
Пока я наслаждался спектаклем на огромном экране, ко мне подошла Афина с чайным сервизом.
— Вы выглядите довольным, Ваша Светлость, — заметила она.
— А как мне не веселиться? — я откинулся в кресле. — Люди верят в сказку о "добром князе Алексе"! Пропаганда — это страшная сила!
Мой контроль над СМИ был абсолютен. Информационная диктатура, мать ее, в действии.
— Но ведь обе истории правдивы, — напомнила Афина. — И про безопасность региона, и про инвестиции в колонизацию.
— Правда? — я поперхнулся чаем.
Чёрт, я просто хотел поднять налоги! Никаких планов на эти деньги у меня не было! Это должно было быть чистое угнетение! Выжимание соков! Тирания!
Если бы мне правда нужны были деньги, я бы использовал алхимическую коробочку. Но мне хотелось именно отобрать их у людей!
— Что может быть приятнее страданий подданных за чашкой чая? — философски заметил я.
— Вы выглядите счастливее, чем когда-либо, — улыбнулась Афина.
Между тем новостная программа сменилась на модное шоу. Его ведущие весело щебетали:
— А теперь о последних трендах среди молодёжи!
— Креативность молодых не перестаёт удивлять! — подхватил второй. — Кто бы мог подумать, что ЭТО станет популярным!
— Что там ещё за тренд? — заинтересовался я.
— Встречайте — новая супер-причёска "Торнадо"!
На сцену вышла модель. При виде ее я аж выплюнул чай фонтаном.
Её волосы были закручены в спираль, напоминающую одновременно торнадо и... собачье дерьмо. Мягкое мороженое в плохой день. Катастрофа парикмахерского искусства!
— АФИНА! — заорал я, пока она вытирала чай с ковра.
— Да, господин?
— Это... ЭТО что правда популярно?! Вот эта безвкусица распространяется сейчас по моим планетам?! Скажи, что это фейк!
Афина отвернулась, явно не желая встречаться со мной взглядом:
— ... Какая вам разница? В особняке я такого не допущу.
— Меня все-таки волнует, что творится снаружи! — я вскочил с кресла. — Я категорически против таких вот причёсок!
Проклятье! Меня начало тошнить от одной мысли, что эти уродливые торнадо разгуливают в данный момент по улицам города!
Это что, такая месть за повышение налогов?!
— Не могу допустить, чтобы подобное безобразие портило вид моих владений! — продолжал возмущаться я, косясь на экран и чертыхаясь.
— Не думаю, что крики помогут, — спокойно пожала плечами Афина, —