За ней ухаживала целая армия состоятельных мужчин, готовых осыпать её бриллиантами за один благосклонный взгляд.
Среди воздыхателей были не только богатые промышленники, но и титулованные дворяне с внушительными родословными.
Однако она отвергала всех с холодной расчётливостью шахматного гроссмейстера.
Обладая лицом, достойным обложек журналов, телом, способным остановить межзвёздное движение, и острым умом финансового гения, она методично оттачивала свои навыки для единственной цели — заполучить покровительство по-настоящему влиятельного аристократа.
Назначение в отдел продаж третьей оружейной фабрики она восприняла как подарок судьбы — идеальная возможность встречаться с военной элитой империи.
Она совершенствовала искусство обольщения, берегла девственность как козырную карту, готовясь к тому дню, когда какой-нибудь герцог или князь обратит на неё внимание.
Она стремилась стать бриллиантом, который желают все, но получит только один — самый достойный.
И она была права, полагая, что обладает всеми необходимыми качествами для успеха.
Однако князь Алекс Амато даже не соизволил притвориться заинтересованным.
Поначалу она была уверена, что произвела впечатление, что молодой князь станет очередной ступенькой на пути к её конечной цели... Но такое унижение она не могла простить.
— Посмотрим ещё, кто кого вышвырнет, ваша высокомерная светлость. Вы будете ползать на коленях, умоляя о прощении, а я буду смеяться! — прошипела она своему отражению.
Проблема заключалась в том, что Алекс был князем — одним из высших аристократов империи.
Чтобы отомстить ему, ей необходимо самой подняться до сопоставимого статуса. Стать равной, чтобы иметь возможность унизить.
Но прежде всего, она поклялась кровавой клятвой однажды отомстить Алексу Амато за сегодняшнее оскорбление.
— Если не ошибаюсь, этот ублюдок скоро отправляется в начальную школу? — пробормотала она задумчиво.
Когда Астурия снова взглянула в зеркало, её поразила собственная холодная, расчётливая улыбка. Улыбка хищницы, планирующей охоту.
***
Дворец Амато, обеденный зал
После сытного обеда, состоящего из семи блюд и отличного вина, я встретился с Тобиасом Базелем.
— Ваша Светлость, в последнее время добиться аудиенции у вас стало сложнее, чем получить кредит в имперском банке, — пошутил он.
Это правда — вокруг меня в последнее время вьётся рой просителей, как мухи вокруг... ну, вы поняли аналогию.
Большинство из них — такие же алчные торговцы, как те дамочки с оружейных фабрик, но я всегда ставлю собственные интересы превыше всего. Если предложение не сулит мне прямой выгоды, я даже не притворяюсь, что слушаю.
— Большинство встреч были пустой тратой времени. Как минимум сегодняшние точно, — признался я.
— Но сам факт, что люди выстраиваются в очередь ради встречи — доказательство возлагаемых на вас надежд, Ваша Светлость. Вы становитесь влиятельной фигурой! Но давайте перейдём к делу, время — деньги, как говорится.
Тобиас плавно перешёл к теме подготовки к начальной школе.
— Вот детальный список предметов, которые вам понадобятся. Я взял на себя смелость категоризировать их по важности, — протянул он мне планшет.
— А я не могу просто купить всё на месте? Там же наверняка есть магазины, — спросил я без особого энтузиазма.
— Ваша Светлость, — Тобиас деликатно кашлянул, — когда кто-то достигает вашего положения, использование стандартных предметов становится... как бы выразиться... социальным самоубийством. Обратите внимание на фамильный герб, выгравированный на каждом предмете. Это не просто украшение — это заявление.
В начальной школе для элиты учатся только дети провинциальных дворян от барона и выше. Звучит эксклюзивно, правда?
Но есть лазейка — дети придворных аристократов могут поступать, даже если они всего лишь рыцари. Близость к трону творит чудеса.
Поэтому ежегодно школа наполняется толпой избалованных отпрысков, каждый из которых считает себя центром вселенной.
Похоже, мне нужны особые принадлежности, чтобы даже самый тупой ученик понял моё положение в пищевой цепи с первого взгляда.
— Господи, как же это всё утомительно, — вздохнул я.
— Кстати, я слышал, дети имперских дворян часто посещают подготовительные курсы перед поступлением в военные академии и университеты. Дополнительное преимущество, так сказать, — заметил Тобиас.
В военные академии и университеты технически может поступить любой желающий. Демократично, не правда ли?
Но поскольку для дворян неприемлемо проигрывать простолюдинам, они получают «специальное» образование заранее. Читай: им вбивают в головы ответы на экзаменационные вопросы.
Иначе говоря, аристократы начинают забег с середины дистанции, а потом удивляются, почему простолюдины их не уважают.
— Да это всё ерунда. Я справлюсь и без читерства, — отмахнулся я.
Начальная школа — это же просто подготовка к настоящему образованию. Как сложно это может быть?
— «Ерунда», говорите? Что ж, раз вы настолько уверены... Кстати, вы уже определились с планами после окончания начальной школы? — поинтересовался Тобиас.
После начальной школы я обязан поступить либо в признанный империей университет, либо в военную академию. Выбора «не учиться» в меню нет.
Оба варианта обязательны, и отказаться невозможно — даже фиктивная болезнь не прокатит.
— Какая разница? В итоге всё сведётся к одному — диплому на стене, — пожал я плечами.
— Поскольку вы уже унаследовали титул князя, длительное пребывание в столице может создать... определённые сложности. Политические интриги, знаете ли, — предупредил Тобиас.
— Постараюсь свалить оттуда при первой возможности, — заверил я его.
В столице империи я всего лишь один из многих аристократов — рыба средних размеров в океане акул.
Но в своих владениях я — абсолютный властитель. Бог-император локального масштаба.
Здесь я могу вести себя как заблагорассудится, и подданные будут аплодировать. Там придётся соблюдать этикет и притворяться цивилизованным.
Чтобы вернуться к комфортной тирании, нужно отучиться по минимуму и валить домой.
— К слову о других вопросах... — Тобиас почтительно поклонился, — позвольте выразить глубочайшую благодарность за налоговые льготы, предоставленные моей компании.
Я помог Тобиасу, когда его бизнес чуть не рухнул после неудачной попытки «взаимовыгодного сотрудничества» с домом Байо. Эти идиоты чуть не утащили его за собой на дно.
Я предоставил его компании существенные налоговые послабления на несколько лет. В конце концов, хороших поставщиков алкоголя нужно беречь.
— В будущем будь осторожнее с выбором партнёров. Не все блестящие предложения стоят риска, — предупредил я.
— Р-разумеется, Ваша Светлость. Урок усвоен. Кстати, вы уже обзавелись резиденцией в столице? — сменил он тему.
— Резиденцией? Зачем? — нахмурился я.
Я собираюсь отправиться в столицу исключительно для обучения, но оказывается, дети дворян традиционно живут в собственных особняках, а не в общежитиях. Ещё одна бессмысленная традиция.
Лично я не вижу в этом необходимости, но статус обязывает к