Германское командование также осуществило перегруппировку: сформировало из главных сил 8-й армии и переброшенных с Запада частей 9-ю армию под командованием П. Гинденбурга (к тому же являвшегося верховным руководителем всеми германскими вооруженными силами на Востоке) с задачей вести наступление на Варшаву и Ивангород. Непосредственно содействовать немцам должна была австрийская 1-я армия, были задействованы другие армии Австро-Венгрии. Южная вспомогательная группа (эрцгерцога Фридриха) состояла из австрийских 4-й, 3-й, 2-й армий и армейской группы К. Пфланцер-Балтина. Иными словами, противник также задействовал основные силы своего Восточного фронта.
Важнейшей заслугой русского верховного командования было то, что с помощью энергичного маневра (прежде всего железнодорожного) смогло создать перевес в силах над противником на главном участке операции (1,6 к 1 в пехоте и 1,5 к 1 в артиллерии), что в немалой степени способствовало ее успеху. Сражение проводилось на фронте протяженностью свыше 300 км.
На первом этапе битвы (германское наступление) противник продвинулся до р. Вислы у городов Опатов и Сандомир левым флангом, нанося удар на Варшаву с заслоном на Ивангородском направлении. Ударная группа А. фон Макензена с 24 сентября вела тяжелые бои на подступах к Варшаве с частями русской 2-й армии. Параллельно германцы атаковали Ивангород, ведя бои с 4-й армией. Первостепенное значение (как для немцев, так и для готовившихся наступать русских войск) приобрела борьба за плацдармы (Козеницкий плацдарм вошел в историю как пример мужества русских войск 4-й и подошедшей к ней на помощь 5-й армии) и переправы. Придавая огромное значение Козеницкому плацдарму, германцы делали попытки опрокинуть изолированные русские части в Вислу. Однако, несмотря на большие потери, наши войска не только удержали плацдарм, но и перебросили на левый берег Вислы 3-й Кавказский армейский и 17-й армейский корпуса, сумевшие сковать значительные силы противника и тем самым создать основу для дальнейшего успешного наступления.
На втором этапе операции русская 2-я армия 29 сентября нанесла неприятелю сильный встречный контрудар, позволивший обезопасить Варшаву от обстрела дальнобойной артиллерии немцев. Источник так передает тяжесть этих боев: «Энергия немцев изумительна. В течение последних дней некоторые пункты нашей позиции […] несколько раз переходили из рук в руки и остались за нами. Упорные атаки немцы производят на Прутков, Пенцице и Соколов. Все атаки блестяще отбиваются». [128] 4 октября наиболее сильные атаки немцев на Прутков удалось отбить одним артиллерийским огнем. Бои у Пруткова – гордость бывшей «самсоновской» 2-й армии: «Упорство немцев чрезвычайное. На всем фронте в течение этих дней немцы ведут бешеные атаки. Некоторые пункты были атакованы по три раза в сутки, как, например, Прутков, атакованный вчера три раза. Атаки ведутся и ночью. Ракитно восемь раз переходило из рук в руки и осталось за нами. Штыковые атаки немцев, которые велись ими неоднократно на всем фронте, указывают на то важное значение, которое придает противник овладению позициями 2 армии. Войска 2 армии имели перед собой достойного уважения за свою храбрость противника, встретившего и в войсках 2 армии несокрушимую твердость. Наши доблестные войска отбили все атаки нем цев с огромными для них потерями и сегодня продвигаются левым флангом вперед, выбивая немцев штыками из их позиций, с целью выиграть необходимое пространство для развертывания корпусов переправляющейся 5 армии». [129]
На третьем этапе сражения начавшееся решительное русское наступление (прежде всего силами совершивших марш-маневр 9-й и 5-й армий) привело к поражению германской 9-й и австро-венгерской 1-й армий. Общее наступление Северо-Западного фронта началось 5–7 октября, Юго-Западного – 8–10 октября. Под угрозой окружения и полного разгрома П. Гинденбург отдал приказ об отходе группы А. фон Макензена, рассчитывая войсками прикрытия ударить во фланг наступавших от Варшавы русских соединений и остановить их. В районе Скерневицы – Гловно были разбиты немцы, а в Келецком сражении – австрийцы.
Как впоследствии писал Э. Людендорф, «положение было исключительно критическое. Наше октябрьское наступление дало нам возможность выиграть некоторое время, но оно закончилось неудачей». [130] Противник избегал новых боев и быстро уходил, стремясь оторваться от русских войск. Наша армия показала высокие боевые качества, нанеся крупное поражение немцам (вторая большая победа после Галицийской битвы). Следует отметить военное искусство командования, осуществившего широкий маневр по грунтовым, а главное, по железным дорогам и наладившего одновременное наступление четырех армий. Как отмечал Г. К. Корольков: «русским принадлежал конечный стратегический успех, так как ген. Гинденбург был принужден отказаться от продолжения операции, не ожидая тактического неуспеха. […] на его стороне были преимущества технического снабжения и не ограниченного расходования боевых средств и все-таки он принужден был признать свой стратегический неуспех и начать быстрый отход». [131]
Операция протекала в обстановке встречных боев, охватов и маневров, обе противоборствующие стороны провели по нескольку наступлений, чередовавшихся с переходом к обороне. Немцы были вынуждены увязывать действия с австрийским союзником, русские – координировать действия двух фронтов в рамках единой операции.
Варшавско-Ивангородская операция – «борьба за Вислу» – входит в число наиболее удачных стратегических операций русской армии Первой мировой войны и крупнейших (по смыслу, количеству задействованных войск, осуществленному стратегическому маневру) маневренного периода войны на Восточном фронте. Оперативно и тактически в этом встречном сражении (одна из наиболее сложных форм ведения боевых действий) наша армия одержала крупную победу. Генерал Ю. Н. Данилов отмечал: «Мы одержали над нашими противниками несомненно очень крупную стратегическую победу. […] Стратегия сделала свое дело столь ярко, что немцы не осмелились принять решительного боя». [132]
Противник так и не смог решить поставленные задачи – ни стратегические, ни оперативные. Германо-австрийское командование не осуществило свой план – сгладить последствия Галицийской битвы, не сорвало и готовившееся русское наступление в Силезию. Операция знаменовала собой начало «метания» стратегической мысли германцев между Западным и Восточным фронтами. Вместе с тем выяснилось, что войска Австро-Венгрии не разбиты окончательно, как виделось после Галицийской битвы. Для германского командования Варшавско-Ивангородская операция стала первой совместной коалиционной, а в дальнейшем оно перешло к систематической поддержке австрийского союзника. В результате этой победоносной операции Юго-Западный фронт вышел к предгорьям Карпат. К тому же противнику не удалось реализовать план вовлечения в войну Болгарии на его стороне в 1914 г.
Оценивая командный состав русской армии, нужно отметить отличную организаторскую работу Ставки и лично Верховного главнокомандующего великого князя Николая Николаевича, проявившего творческий подход при осуществлении оперативного маневра.