Чтобы сорвать наступление русских армий, командование противника решило нанести упреждающий удар силами 1-й австро-венгерской и 9-й германской армий (под общим командованием генерал-фельдмаршала П. фон Гинденбурга) из районов Кракова и Ченстохова в направлении на Ивангород и Варшаву. Цель неприятеля – разгром правого фланга войск Юго-Западного фронта и выход в тыл русский армий.
12 сентября в Восточной Пруссии началась Первая Августовская операция Северо-Западного фронта. Оперативная цель операции для нашего командования – улучшить свои позиции на данном ТВД, сковать противника в период осуществления Варшавско-Ивангородской операции. Оперативная цель для противника – энергичными маневренными действиями удержать в Восточной Пруссии максимальное количество русских войск. Сражение фактически представляло собой противоборство 8-й германской и 10-й русской армий. Учитывая, что два корпуса последней (1-й Туркестанский и 2-й Кавказский армейские) подошли уже в ходе операции, германцы на первом этапе сражения имели превосходство в силах.
Сражение проходило в три этапа. На первом, 12–17 сентября, германские ландверные части попытались захватить Осовецкую крепость, но их атаки были парированы. В частности, на выручку подоспели 6-й армейский корпус и 11-я Сибирская дивизия 1-го Туркестанского армейского корпуса. 15 сентября начался второй этап битвы, на котором русские войска перешли в наступление. Русская 10-я армия, ведя тяжелые бои в Августовских лесах, одновременно осуществила обходной маневр двух корпусов (3-й Сибирский армейский занял город Августов и вышел неприятелю в тыл). Германское отступление, как писал впоследствии командующий 10-й армией генерал В. Е. Флуг, «местами принимало совершенно беспорядочный характер; нам достались трофеи и брошенное имущество». [114] Далее он отмечал: «Эта согласованная боевая работа и доблесть сибирских и финляндских стрелков увенчались, наконец, желанным успехом: понеся большие потери, противник, всюду сбитый, 19 сентября стал поспешно отступать, теряя пленных, пулеметы и орудия. Таким образом фронт противника в районе к югу от Сувалок оказался прорванным…». [115] 20 сентября русские войска заняли Сувалки. Флуг с удовлетворением констатировал: «Таким образом, в промежутке времени менее недели был полностью ликвидирован прорыв противника к Неману». [116]
Отступавший противник, опасаясь нового вторжения наших войск на его территорию, 22 сентября попытался дать им отпор. Начался третий этап сражения. Однако германский контрудар, несмотря на тяжелый огневой бой, успеха не достиг. Противник отвел разбитые части на прусскую границу. С тактической и оперативной точек зрения бои под Августовым явились русской победой. Представитель британского командования при русской Ставке А. Нокс отмечал: «… вновь сформированная 10-я армия (В. Е. Флуга, позднее Ф. В. Сиверса), разбила германцев под Августовым». [117]
В. Е. Флуг так определил итоги деятельности его армии в сентябрьских боях: «Результатом двухнедельной сентябрьской операции 10-й армии были: 1) отражение противника от Немана и принуждение его к поспешному отходу; 2) деблокада Осовца; 3) овладение Августовым и нанесение сильному заслону немцев поражения в Августовских лесах; 4) очищение от противника почти всей нашей территории к западу от среднего течения Немана; 5) вторжение войск 10-й армии в Восточную Пруссию с овладением г. Лыком и г. Бялой; 6) лишение противника инициативы и возможности: а) предпринять что-либо против тыла наших армий, действующих на ср. Висле; б) усиливать за счет оставленных в Восточной Пруссии войск свою армию, назначенную для нанесения главного удара в Польше». [118]
Русские потери за всю операцию Флуг оценивал так: «… до 20 000 человек убитыми, ранеными и без вести пропавшими». [119] Германские потери неизвестны, но участниками сентябрьских боев в Восточной Пруссии они характеризуются как исключительно высокие: «Неман был красным от крови». [120] Очевидец также писал: «Потери немцев под Сувалками, по показаниям пленных, столь велики, что в некоторых их частях осталось не более 20 человек на роту. Весь путь отступления немцев усеян их трупами». [121] Флуг отмечал, что «потери немцев были не меньше наших», [122] т. е. также 20 тыс. бойцов. [123] Русские войска захватили до 3 тыс. пленных (2,5 тыс. взяты 10-й армией [124]), 22 орудия, пулеметы, несколько десятков зарядных ящиков, автомобили и другое военное имущество. Ожесточенность боев привела к тому, что обе стороны понесли крупные потери: до 20 % от общей численности германской и около 17 % – русской группировок.
Успех русских войск был важен тем, что произошел в Восточной Пруссии, где неудачи августа сильно понизили дух войск. Один из очевидцев отмечал: «В последних боях на фронте Мариамполь-Августов сражалось немало тех русских полков, которые недавно еще бились с врагом в Восточной Пруссии. И там, и здесь приходилось иметь дело с одним и тем же противником. Но какая разница в обстановке самого боя и в ощущениях участников его!». [125]
Операция интересна еще и тем, что проводилась с ограниченными целями, но неожиданно приобрела стратегическую окраску. Под влиянием успехов русских войск немцы перебросили в состав 8-й армии 25-й резервный корпус, о чем генерал-квартирмейстер штаба Верховного главнокомандующего Ю. Н. Данилов писал: «… в Восточной Пруссии обнаружен был 25-й резервный корпус, предназначавшийся, по нашим сведениям, первоначально к отправлению на Западный фронт». [126] Немецкий военный историк О. Швинк, говоря о германских частях и соединениях, направляемых для боев с союзниками на реки Изер и Ипр, с досадой констатировал: «25-й резервный корпус был крайне необходим в Восточной Пруссии». [127] В боях у реки Ипр тогда наблюдалось определенное равновесие в силах, и целый корпус мог позволить германцам переломить ситуацию в свою пользу.
Не смогли германцы перебросить из Восточной Пруссии войска и в Польшу, где осуществлялась Варшавско-Ивангородская стратегическая операция. Она началась 15 сентября с наступления вражеских войск и продолжалась до 26 октября. Русский стратегический план заключался в перенесении «центра тяжести» действий на левый берег реки Вислы – планировался удар на Силезию с последующим наступлением к верхнему Одеру и далее на Берлин. Командование противника планировало предотвратить коллапс австрийского фронта, а также сорвать крупномасштабное наступление русских армий в Силезию, являвшуюся центром добычи минерального сырья.
Оперативно сражение вылилось во встречное столкновение крупных масс русских и австро-германских сил. Перед русскими 4-й, 5-й и 9-й армиями, перебрасываемыми в район Ивангород – Сандомир, стояла задача нанести фронтальный удар (от Ивангорода), перед