– А что там? – На этот раз голос Ниило прозвучал со шкафа, оттуда, где обычно гнездился Харламовский.
– Яблочный сок, яблочный лимонад, имбирный напиток… – перечислила Аманда.
– Чур, мне лимонад! – Ниило соскочил на пол.
– Мне тове лимонад, – пискнула Сара из-под кровати.
– Имбирный напиток вкуснее всего, – заметила Ирис.
– Я с удовольствием выпью яблочного сока, – вежливо сказал Абди.
Наконец Аманда принесла на стол кастрюлю с кашей и развернула полотенце, в котором было три свежих, испеченных днем хлеба. Аманда разложила их на столе: по одному на каждый край и один посередине.
– Ну вот, все готово. Садитесь за стол! – позвала она.
Пока мы рассаживались, Аманда разложила кашу по мискам. Абди пустил по кругу баночку с корицей и банки с вареньем. Когда каждый получил миску с горячей кашей и наполненный стакан, Аманда подняла было бокал, чтобы всех поприветствовать, но тут произошло нечто, из-за чего мы все застыли на месте.
На крыльце послышался стук. Кто-то зашел в дом, тяжелые шаги доносились уже с веранды. Мы с тревогой переглянулись. Это за кем-то из нас? Неужели праздник закончится, не успев начаться? И что будет дальше? Это конец «Радио Попова» и всего остального хорошего?
Ниило вдруг вскочил из-за стола и выключил свет – теперь только огоньки свечей трепетали на столе. Топот, громкий стук – и Ниило исчез. После этого паника передалась и остальным. Мы повскакивали со стульев, создалась толчея, ложки зазвенели о тарелки, чей-то стакан опрокинулся, сок полился на пол. Стулья двигались, падали, в доме началась такая неразбериха, что ни о каком рождественском настроении уже и речи не было. Я быстро перебрал в уме все возможные укрытия. На крыльцо не выйти, пришелец уже на веранде – значит, надо прятаться в доме. На антресоль лезть не стоит, оттуда, если что, не убежишь. То же самое с башней: нет путей к отступлению. В итоге я забился в угол шкафчика под раковиной и приоткрыл ближайшее окно. Если не будет других вариантов, выскочу в окно и побегу через задний двор прятаться в овраг.
Наконец дверь скрипнула и кто-то вошел в комнату. Я осторожно взглянул из своего укрытия на дверь. В дверях нарисовался темный силуэт, он помахал длинными руками, видимо, стряхивая снег. В доме было тихо, никто не издавал ни звука.
– Да что это такое, – пробормотали возле двери. – Неужели никого нет?
– Все есть, надо только знать места, – донесся от стола голос Аманды. – Тут началась какая-то игра в прятки, но правил мне пока не рассказали.
Снова послышались шаги. Это Аманда встала и зажгла люстру. Теплый свет залил комнату и обнажил следы нашего побега. Вокруг стола валялись стулья. Вазочка с орехами была перевернута, одна миска упала на пол. Мельба на столе невозмутимо поедала кашу.
– Хорошо, что пришли, – проговорила Аманда.
Я снова осторожно выглянул и увидел пришедшего. В дверях стоял Астер. Он стряхнул с куртки снег и расстегнул пуговицы.
– Спасибо, что позвали, – отозвался он. – Был очень рад. Я собирался, по обычаю, провести праздник в одиночестве, но мне в окно постучала одна знакомая ворона. Когда я открыл окно, Харламовский бросил мне на подоконник конверт и улетел.
Астер огляделся и заметил за столом Абди. Ему, в отличие от нас, не было нужды прятаться. Абди и Сару на праздник отпустила мама, и они не боялись, что кто-то придет их искать. Абди с Сарой не были такими же забытыми, как мы. Они получали дома достаточно любви, их мама не всегда могла о них заботиться только от усталости или из-за работы.
– И тут знакомые. – Астер подошел к Абди.
Абди радостно поднялся из-за стола поприветствовать учителя. Астер спросил, как у него дела. Из разговора я понял, что Абди учился в той школе, где Астер преподавал раньше. Абди был тогда в первом классе, а сейчас он в третьем, как и я.
– А как твоя сестра? – спросил Астер. – У тебя ведь тогда как раз родилась младшая сестра?
Как бы в ответ на этот вопрос из-под кровати показалась Сара – она выползала задом наперед, таща за собой Мельбу. Кошка терпеливо мяукала и пыталась выкрутиться у Сары из рук.
– Сара, пусти ее! – закричал Абди. – Это кошка, а не игрушка!
– Кофка игвуфка, – пропыхтела Сара, вставая.
– Дети, вылезайте! – крикнула Аманда. – Хватит играть в прятки, лучше поздоровайтесь с гостем.
Я вылез из шкафчика и подошел к Астеру.
– Мы не знали, что это вы, – смущенно проговорил я, подавая ему руку. – Так бы мы не прятались.
– Ну правильно, как знать, кто там за дверью. – Астер крепко пожал мою руку. – Особенно в Рождество.
Постепенно показались и остальные. Крышка сундука возле Амандиной кровати распахнулась, и оттуда выскочил Ниило, обмотанный зеленой сантиметровой лентой и шнурками для ботинок. Ирис вылезла из шкафа для одежды. Вейкко нашелся под ковриком. Наконец все уселись обратно за стол, но одно место осталось пустым. Шарлотта исчезла. Мы начали аукать и искать ее по дому, и в конце концов Ниило нашел ее на антресоли. Она лежала в гамаке, вытянувшись в струнку, и дрожала от волнения, и только через некоторое время Аманде удалось уговорить ее спуститься.
Когда все снова собрались, Астер покашлял, чтобы привлечь наше внимание. Он сказал, что у него есть для нас сюрприз, и он надеется, что мы отнесемся к этому сюрпризу с пониманием. Он вышел на крыльцо и вернулся с девочкой на несколько лет старше меня.
– Найдется за столом местечко еще для одного гостя? – Астер положил руку девочке на плечо. – Это Унни, ваша соседка.
Унни дернула плечом, стряхивая руку Астера, и с мрачным видом выступила вперед. Она опустила подбородок и сердито таращилась на нас из-под бровей. У нее были густые рыжие волосы, сине-зеленый синяк на щеке и белый рабочий комбинезон, весь заляпанный краской. Аманда вышла из-за стола и подошла к ней.
– Соседка? – Аманда с любопытством оглядела девочку. – Я и не знала, что у меня тут есть соседи.
– Унни живет в одном из сараев там в проулке. – Астер махнул рукой в направлении Одинокого проулка.
Он вопросительно посмотрел на девочку, как будто предлагая ей рассказать подробности, но Унни крепко сжала губы и явно ничего рассказывать не собиралась. Тогда Астер рассказал сам.
Астер оставил машину подальше, потому что в Одиноком проулке был не расчищен снег. Он шел