— Возьмите, попробуйте. Надеюсь, вам понравится. Это я сам приготовил.
— А мне? — пришлось доставать ещё один для Вейлы. Когда она откусила, откусил и Рутан. Доверяй, но проверяй. Правильно поступает. Мало ли кто я такой.
Не успел я моргнуть, как на глазах волчицы возникли слёзы, и она бросилась глотать отвар залпом, растеряв все свои манеры.
Гном же крякнул, хлопнул себя по груди и засунул остатки себе в рот. Прожевав, одобрительно похлопал себя по раскрасневшимся щекам.
— Ух, хорош. Из чего сделали? Что за начинка? Ничего подобного раньше не доводилось пробовать.
— Секрет.
— Понимаю, — покивал он. — Угостите ещё парочкой, и обед в подарок.
— Так берите.
«Любая работа должна быть оплачена», — протянул я две серебряные монеты. Это было больше, чем он просил, но мне было очень вкусно. Столько воспоминаний нахлынуло. А это стоит куда больше.
— Благодарю вас. У меня есть пара знакомых, которые, несомненно, пожелают приобрести у вас этот рецепт, — произнёс он с лёгким намёком на деловую хитрость.
— Рецепт не продаётся, — парировал я, — однако готовая смесь, способная воссоздать столь дивный вкус, вполне может стать предметом обсуждения.
— А у вас, случаем, нету «Казнария Чаробанка»? — осведомился он, хотя его взгляд уже скользнул по моему запястью, где поблёскивал заветный браслет. Но правила приличия обязывали спросить, даже если ответ очевиден. Видимо, в их кругах считалось дурным тоном проявлять излишнюю осведомлённость.
— Вот он, — я отодвинул рукав, демонстрируя изящное изделие с тонкой гравировкой.
— Превосходно. Тогда не сочтите за труд назвать ваш номер, чтобы мы могли связаться с вами, когда решим обсудить это… кулинарное волшебство, — его взгляд снова скользнул к пакетику с пирожками, который он сжимал в руке с почти неприличной жадностью. Настолько откровенной была его алчность к этим крошечным шедеврам теста и начинки, что я, не выдержав, протянул ему ещё три. В ответ он осыпал меня таким потоком благодарностей, будто я подарил ему сундук с золотом. Похоже, у магов огня появился конкурент.
Как выяснилось, браслет при активации отображал уникальный номер, позволяющий обмениваться сообщениями. Услуга, конечно, стоила денег, но возможность быстрой связи в этом мире, где информация ценилась на вес артефактов, оправдывала любые расходы. А я, как всегда, не удосужился поинтересоваться о всех возможностях выданного мне устройства. Так и просится фраза: «Шарик, ты балбес».
Распрощавшись, мы отправились бродить по торговым рядам. Энергия, подаренная отваром, била через край, но Вейла весь путь шла молча, поджав губы. Оказалось, что начинка ей категорически противопоказана — и она «имела» полное право возмущаться, что я не предупредил её заранее. Я же в который раз напомнил, что ей следовало отправиться в столицу, где её питание не подвергалось столь опасным испытаниям. Дуться она не перестала, но сопения стали потише.
До самого вечера я колесил между прилавками, заглядывая в лавки с артефактами. Пару раз я буквально вылетал оттуда, едва услышав цены — они кусались так, будто были установлены не торговцами, а голодными волколюдами. Денег с собой было немного, и я, скрепя сердце, недолго думая отложил покупки. Жадное желание схватить всё и сразу боролось с разумом: а вдруг в том банковском сундуке уже лежит нечто подобное? Лучше не спешить, чтобы потом не кусать локти.
Вернувшись к Рутану, мы поинтересовались насчёт ночлега и заодно заказали ужин. На этот раз нам подали блюдо, отдалённо напоминавшее плов — ароматное, с нежным мясом и пряностями. Большинство ингредиентов были вполне обычными, доступными даже на поверхности. Разве что местные грибы да фермерская капуста отличались от привычных — их вкус был глубже, насыщеннее, будто впитал в себя саму суть подземного мира. Больше никаких отличий я не уловил, но блюдо мне понравилось. Не так, как те пирожки, но всё же… Причём тут плов и грибы с капустой? Сейчас расскажу.
Вейла, как и следовало ожидать, выбрала кусок мяса с кровью — классика. Вместе с ним подавался салат из овощей, вот его-то я нагло и приватизировал. Очень даже ничего салатик.
На постоялом дворе я хотел было взять две комнаты, но одна особа начала обычное своё нытьё, что не сможет заснуть в новом месте. Ей будут сниться кошмары. Вот только выспаться, как я планировал, нам не дали.
***
Ничейные земли.
Здание совета по надзору за применением магии.
Байронс Пакахонтас пришёл на работу с утра пораньше. Ему не спалось. Жена приготовила ужин, от которого его, архимага огня, мутило всю ночь. Да как такое возможно? Нет, она точно вознамерилась его отравить. Скорее всего, тут дело в другом. Всё из-за того, что он наступил на ногу её матери, когда та недавно приезжала погостить у них, но уехала, так и не переночевав ни одного дня. Это была чистой воды случайность, но он готов на эти жертвы. Лучше потерпеть неделю стряпню жены, чем прожить эти дни с тёщей под одной крышей.
Несмотря на то, что время было ранее, в кабинет постучались.
— Входите, — мужчина взял кружку и сделал глоток, наслаждаясь видом из окна. Он был настолько прекрасен, что ему пришлось очень многим пожертвовать, чтобы получить именно этот кабинет.
Дверь открылась, и в неё вошёл старший оперативный работник, магистр воздуха Тейлос Мубаин.
— Доброе утро, начальник.
— Привет, Тей, чего так рано?
— Да дел в последнее время что-то слишком много. Может, всё-таки возьмём к нам ещё человечка, можно и не человека, а то зашиваемся. Показатели падают, опять финансирование урежут.
— Да я и сам подумывал, как подойти с этим, — указал он чашкой в потолок, где на пятнадцать этажей выше располагался. — А чего у тебя за дела такие появились?
— Незарегистрированный маг тьмы объявился, это первое. Кто — понять пока не можем. Он стирает следы, трупы не оставляет. Кого убил — также не понятно.
— Как говорили предки, нет тела — нет дела.
— Так оно так, начальник, но мы должны реагировать.
— Раз должны — реагируете. Что-то ещё? Не просто так же ты пожаловал ко мне в такую рань.
— Да. Это второе, ради чего и пришёл. Перкинс Майзер, наш гном под прикрытием, сообщил, что заметили Лейру в Железных горах. Говорит, она как второй день прибыла.
— Кто такая? — вместо ответа Тей передал начальнику папку.
Отложив чашку, он раскрыл её, и на