— Твою налево! — из груди Бренора торчал… нет, не копьё и не стрела, и даже не арбалетный болт. Это больше было похоже на длинный клык, как у саблезубого тигра. Белый, толщиной с большой палец, и вот это пробило грудину гному.
Он упал на камни, а из его рта хлынула кровь.
В тот же миг, когда я закричал, аналогичная хренатюшка прилетела в меня, но я успел выставить стену из молний. Снаряд упал у моих ног, и был он под двадцать пять сантиментов. Бедняга мой друг. Больно, наверное, такой штукой да до самого сердца.
Гоблин, заозиравшись и поняв, что происходит что-то не то, выкрикнул:
— Моя тут ни при чём. Моя не убивать гнома.
Когда им овладевали эмоции, он начинал говорить с акцентом. Но стоило ему договорить, как в него тут же прилетел снаряд. Гоблин каким-то чудом увернулся, а снаряд, выпущенный непонятно кем, лишь порвал ему левое ухо.
— Вон там оно! — резким шёпотом предупредила Криана, указывая на полуразрушенную каменную стену, возвышавшуюся в пятнадцати шагах справа от нас.
Едва её палец опустился, как в воздухе просвистел снаряд — и тут же врезался в мгновенно воздвигнутый щит из колыхающихся теней. Защита слегка дрогнула под ударом, но выстояла. Моя собственная защита, активированная немногим ранее, так же ощутила неплохой такой урон. Теперь понятно, почему Бренор помер так скоро.
После произошло нечто... неестественное.
У стены, будто из самого воздуха, начала материализоваться тварь.
Её тело было чудовищным искажением природы: четыре тонких, как спицы, конечности с иглоподобными когтями впивались в землю. Выше — две жутко вытянутые «руки», толщиной не больше младенческого запястья, но невероятной длины, на концах которых пульсировали те самые энергетические снаряды. Всё это крепилось к крошечному, почти хрупкому на вид туловищу.
Но самое ужасное — её голова.
Вытянутая, белёсая, лишённая глаз, она напоминала окаменевший череп тираннозавра из музейных коллекций моего мира — только живой и усеянный рядами тонких, как иглы, зубов.
Существо двинулось.
Одним прыжком оно преодолело расстояние между нами, приземлившись у магической стены. И затем... начало поглощать её.
Как пылесос, втягивающий пыль, существо всасывало магию, истончая стену. Криана всё напитывала её и напитывала. Мы замерли, наблюдая за этим в оцепенении — даже она, видавшая виды убийца, не могла пошевелиться. В какой-то миг Дочь Ночи прекратила подавать в щит энергию, поняв всю беспомощность своих действий.
Раз — и стены не стало.
По телу монстра пробежали синие всполохи энергии, словно молнии под кожей. Оно запрокинуло свою кошмарную голову к небу, разинуло пасть в беззвучном рыке...
Монстр медленно повернул голову в нашу сторону. Безглазый. Немой. И, похоже, голодный.
И в этот момент очнулся гном. Его хриплый крик разорвал гипнотический ужас:
— Что за чёртов кошмар?! Какого молота это было… — тварь тут же среагировала. Выставив вперёд конечность, будто указывает на лежащего коротышку, и из её лапы выстрелил снаряд, вонзаясь рядом с тем, что уже торчал в груди Бренора. Тот вновь затих, так как опять умер.
Сразу же после этого тварь исчезла. А мой удар молнией пришёлся в пустоту, зато следом в мою стену из тьмы прилетел очередной снаряд.
Когда Вейла по моему знаку извлекла из его груди зловещие шипы, гном начал постепенно возвращаться к сознанию. Его губы дрогнули, словно он собирался что-то произнести, но магесса теней, подоспевшая в самый критический момент, резким движением зажала ему рот. Я же лишь приложил палец к губам в немом предостережении и отрицательно качнул головой.
Казалось, мы с Крианой одновременно осознали суть проблемы. Чудовища реагировали на звук — стоило нам заговорить, как они тут же набрасывались. До этого мы продвигались в гнетущей тишине, и лишь безрассудный вопль нашего зеленокожего спутника спровоцировал атаку. Так же они реагируют на применение магии, а это чертовски плохо.
Но куда более тревожным было другое. Я не мог понять, что именно это существо сделало с магическим стеной. Он не просто пал — он словно был поглощён, исчез без следа, будто его сожрала сама тьма. Это наводило на зловещие догадки: если эти твари питаются магией, то, по логике, должны быть невосприимчивы к ней. Или это касается лишь защитных чар?
Внезапная мысль, осенившая меня, опустило моё настроение ниже плинтуса. Как применять заклинания, если невидимые враги атакуют при малейшем звуке? Вот ведь дилемма. Безмолвная магия — удел архимагов и магистров, приблизившихся к выше указному рангу, коими ни я, ни Криана не являлись. Хотя… Если сосредоточиться, я, пожалуй, смогу обрушить удар, не произнося слов. Но удастся ли это делать на постоянной основе? Нет, не думаю.
Сжав зубы, я помог Бренору подняться и сунул ему в руку две склянки с зельем исцеления — на всякий случай, ибо в этом проклятом месте рано или поздно понадобится поднимать кого-то на ноги. Затем, нервно озираясь, достал перо и новый лист бумаги, на котором торопливо начертал свои соображения.
Убедившись, что все уловили суть, мы двинулись дальше — медленно, осторожно, как тени в мире, где каждый звук мог стать последним. И это не метафора, это факт.
Прошло несколько тревожных минут, прежде чем я решился проверить свою догадку. Остановившись, я жестом приказал спутникам замереть, а сам отступил на два десятка шагов, словно выходя на дуэль с невидимым противником.
Вытянув ладонь, я сжал волю в кулак и мысленно, без единого звука, произнёс:
— «Imperium Tonitrus».
На вымощенной камнем улице передо мной расстелился сияющий ковёр из молний. То, что произошло дальше, вырвало у меня внутри яростное проклятие — но губы остались сжаты.
Электрические змеи, охватившие площадь в три квадратных метра, вынудили тварей проявиться. Их было как минимум трое — они выпрыгнули из темноты разрушенных зданий, словно голодные звери, учуявшие добычу. Склонившись над бьющимся узором из молний, они жадно впитывали энергию, будто это был не разряд, а живительный источник.
С одной стороны, моя догадка подтвердилась. С другой — дела наши стали хуже некуда.
«Интересно, сможем ли мы просто пройти через эти руины, не нарушив тишины?» — мелькнула мысль. Когда они почти всё сожрали, к ним присоединилась еще одна особь. И в тот же миг все создания развернулись ко мне. Их конечности неестественно вытянулись, принимая позу лучников, готовых выпустить смертоносные стрелы.
— «Какого дьявола? Почему они среагировали?»
Я так увлёкся наблюдением, что не заметил, как Криана за моей спиной материализовала кинжалы из теней. Резко обернувшись, я