Его лидерство местные жители, кажется, признали сразу:
- Архонте, архонте — радостно, с долей испуга произносили они знакомое по преданиям, но казавшееся легендарным слово.
Он остановился, как ему показалось, на центральной площади – в самом его центре он увидел широкое, раскидистое дерево – не сколь высокое, сколь могучее, узловатое, словно сплетенное из канатов. Под утоптанной землей бугрились его корни - даже без Созерцания они мог почувствовать, как корни необычного дерева копошились под землей, словно черви, роющие себе ходы. Древо жизни – как у ночных эльфов. Высшие эльфы уже слишком отдалились от природы – а эти до сих пор клали под дерево бусы из костей животных, поливали его корни кровью добычу. И даже… Эльфийский архонт сделал несколько медленных пассов руками – проклятье, в его корни закапывали покойников.
- Эльфы западного Эруана! – Начал он, игнорируя исходящую от дерева угрозу - Да, я Сержиус, архонт из исконных земель эльфов, и я был послан, чтобы разыскать вас.
Вперед выдвинулся седой, чуть сгорбленный эльф — кажется, он был у них не то старостой, не то просто самым старым и мудрым.
- Мы и не надеялись увидеть тебя, великий Архонт! Зачем ты пришел к нам? Зачем бы то ни было, мы в твоей власти. Мой отец, когда я был еще ниже своего лука, рассказывал о том, что мы прогневали вас…
- Я один из немногих, кто помнил о вас, - Он сделал ставку на то, что эльфы смотрели на его седые волосы и белоснежные, украшенные чеканкой доспехи, а не на молодое лицо. - пришло время вам выйти из своего заточения!
- Мы вернемся … на родину? - по толпе пошел возбужденный шепот.
- Еще лучше —Сержиус, или, как его звали очень близкие друзья, Серж, не имел планов переправить этих богами забытых эльфов через пару морей и океан. - Вы сможете жить здесь, но с гордо поднятой головой, считая себя полноправными представителями своего народа.
Неуверенные крики радости и здравницы — непонятно, надо ли было радоваться, или нет — видимо, представляли они себе это как-то иначе.
- До вас наверняка доходили слухи, что на Эруане бушует война — и она рано или поздно коснется вас. Поверьте, вас найдут... Но я знаю выход, вам нужны надежные союзники на этой земле.
- Но где нам их найти? - удивился староста. Я не думаю, что нас где-то ждут...
- Арн-Дейл — его правитель имеет право на все эти земли. Если вы присоединитесь к ним и поможете защитить город, который я вам укажу — вам это зачтется. Я замолвлю за вас словечко на Совете Архонтов, клянусь вам!
- Но... Нас так мало...
- Нам придется выйти из безопасного леса!
- Там опасно!
- Мы погибнем!
-Нас обманут!
Серж слышал достаточно пререканий. Он свирепо выдернул меч из ножен, воздев его над головой. От лезвия клинка рассыпались искры — да так ярко, что смотреть на него было больно.
- Я предупреждаю вас всех! Это ваш последний шанс! Если вы останетесь в этом трижды проклятом лесу — заклинаю вас — с наступлением весны придет беда! Дичь уйдет прочь, ключи, бьющие из-под земли, иссякнут. И когда погибнет от голода и холода последний из вас — помяните мое слово, я сделаю все, чтобы вы, трусливое семя предателей, было предано забвению!
Воцарилась гробовая тишина. Архонт, сказания о котором передавались из уст в уста, был не таким, как они себе представляли — он был полон злобы и ярости. Но что поделать, если их предки в чем-то провинились?
- Посмотрите на себя - вы стали похожи на дикарей! Еще немного, и неизбежны будут противные богам кровосмесительные связи, и вы в конце концов женщины в вашем племени начнут порождать больных, слабых уродцев, которые даже не смогут согнуть лук! Заклинаю вас, выйдете навстречу судьбе — натяните луки, навощите тетивы — покажите, на что вы способны! Пойдите наперекор судьбе и докажите, что вы не такие трусы как те, кто вас породил!
Когда не подействовали увещевания и обещания — пришлось давить на живое. Они слишком долго были в лесу, который стал для них защитой, для того, чтобы так легко с ним расстаться. Некоторые из их племени наверняка выходили к людям, ища лучшей доли — и, конечно же не возвращались. Но они то думали, что там на каждом шагу их ждет опасность, и полагали своих покинувших поселок сородичей погибшими. Глупцы.
Серж изобразил на большом куске выделанной кожи магическую карту, по которой двигалась стрелка, указывая дорогу к городу и их местоположение. Масштабирования и прочих премудростей они, конечно же, не знали, поэтому он изобразил ее лишь таким образом, чтобы в процессе их движения стрелка указывала дорогу и постепенно приближалась к городу.
Серж остался с ренегатами до утра, разделяя с ними скромную трапезу и намереваясь убедиться, что они вскоре начнут сборы. Сон так и не шел – эльфийский принц, прикорнув под вполне сухим и обустроенным шалашом, сверлил глазами дерево посреди поляны. Они и не знали, что будили лихо своими руками. Пять, десять, пятьдесят лет бы прошло – но исход был бы один. К полудню эльфы действительно начали сооружать волокуши и готовиться к долгой дороге. Принц эльфов повелел им поторопиться, а иначе... Он не смог бы выполнить и половины тех казней, что пообещал, даже если бы он всерьез занялся бы здесь возведением отложенных магических конструктов, но изгнанникам хватило того, что он с грозным видом несколько раз обошел поселок и начертил на стволах деревьев несколько заумных рун – они теперь смотрели на него с некоторой тревогой и всерьез обсуждали, какие припасы им предстоит взять с собой.
Принц эльфов сел на единорога, пустившись в обратный путь – для верности наложив иллюзию, будто он растворился в воздухе. Сам он вернулся на поляну, где опять стал переодеваться в походное. Мучала ли его совесть? Да, для этих охотников город и люди будут настоящим потрясением. Но здесь их не ждало совершенно ничего — они бы еще долгие годы влачили свое жалкое существование... И были немым укорам всему эльфийскому королевству, которое под каким-то