– Ай-яй-яй, зачем тяжести таскаешь! Чего застыла? Клади уже эти кирпичи на землю! – сердобольно обратился к ней наш отец Хэ Юнван.
Она отпустила руки, кирпичи повалились на землю, ее взгляд по-прежнему был прикован ко мне.
Мужчины отложили дела, разом посмотрев сначала в ее сторону, затем туда, где стояли я и мой отец. К ней тут же подбежал один парень и обеспокоенно спросил:
– Ма, ты не ушиблась?
Она молчала и даже не шелохнулась, так и продолжая пялиться на меня.
Парень присел на корточки, чтобы осмотреть ее ноги.
По его возгласу «ма» я поняла, что это мой старший племянник. Его облик пока еще не утратил подростковую неискушенность, хотя над губой уже пробивался пушок. В целом же его черты лица были такими же утонченными, как у моей старшей сестры.
Поднявшись, он обратился к одному из мужчин:
– Не ушиблась.
Тогда я поняла, что это был муж старшей сестры.
Отец сбивчиво принялся объяснять ему:
– Вот что, у вас же тут не горит, она пришла к Сяоцинь, ты, понятное дело, про нее не знаешь… Вот, пришла проведать маму Ян Хуэя.
Тогда я поняла, что моего племянника зовут Ян Хуэй.
– Не понимаю, о чем ты.
С этими словами муж старшей сестры снова принялся выкладывать стену.
Остальные мужчины тоже вернулись к делам.
Отец беспомощно посмотрел на меня.
Тогда я вынуждена была прояснить ситуацию.
– Хэ Сяоцинь – моя старшая сестра.
Все трое мужчин уставились на меня.
– Да, все так и есть, – подтвердил мой отец.
Я пристально посмотрела на сестру. Она как-то странно мне улыбнулась.
От ее улыбки я разом ожила, меня словно кто-то подтолкнул в спину; я сделала шаг навстречу, чтобы подойти и обнять ее.
Но отец тотчас в меня вцепился.
– Не подходи, она все еще нездорова.
Племянник крепко обнял мать, словно хотел защитить ее и в то же время предотвратить нежелательный выпад с ее стороны.
– Что ты задумала, уходи! – с мольбой произнес он, и в глазах его блеснули слезы.
Тощий и низкорослый муж моей сестры укоряюще накинулся на отца:
– Хэ Юнван, потом не жалуйся, что я себя нагло с тобой веду! Ты что, ищешь, чем бы заняться? Пока ты прохлаждаешься, мы тут вкалываем! Мне каждый день надо платить людям за работу! Давай уже, забирай ее отсюда, зачем вообще явился?..
– Па, – вдруг подала голос старшая сестра, – уведи ее.
– Ну правда, не вовремя это все, – подхватил один из мужчин.
Сестра, перестав смотреть на меня, принялась подбирать рассыпавшиеся кирпичи.
Я даже не помню, как ушла оттуда.
То ли я сама убежала, то ли меня потащил за собой отец; то ли я еще что-то сказала на прощание, то ли ушла молча.
И снова тем же манером, отец – впереди, я – позади, мы направились к дому второй сестры.
Ее кирпичный дом уже был возведен, причем, судя по всему, совсем недавно – выкрашенные в бурый цвет дверной и оконные проемы лоснились на солнце, вокруг дома высилась высокая, в человеческий рост, каменная стена, но пока что без ворот, поэтому с улицы было видно все, что происходит внутри. Во дворе у второй сестры только что забили свинью. Обезглавленная туша с торчащими кверху ногами лежала в огромном котле, от которого исходил пар, а стоявший рядом мужчина ловко скоблил шкуру. Поблизости на специально сооруженном столе лежала свиная голова. Большой черный пес, положив передние лапы на край стола и тыкаясь носом, обнюхивал ее с любопытством. В конце стола стояла женщина и, вооружившись короткой скалкой, что-то энергично перемешивала в большом тазу. По двору туда-сюда, играя в догонялки, с шумом носились дети. Из открытого напротив окна доносились азартные голоса игравших в мацзян мужчин и женщин.
Почуяв доносившийся со двора удушливый запах крови, я отшатнулась.
– Ну вот, тоже не вовремя. Ты так неожиданно свалилась, я и позабыл, что у них сегодня гости. Не передумала?
Я невольно покачала головой.
В этот момент меня заметила собака, она тут же сорвалась с места и с лаем ринулась ко мне.
Преградив ей путь, отец пытался приструнить ее, а заодно принялся звать мою вторую сестру.
Засучив рукава, из-под которых выглядывали вымазанные в крови руки, она вышла во двор и, заметив меня, застыла на месте.
– Твоя младшая сестра, – пояснил ей отец, – хотела вот увидеть тебя и старшую. Вот, только что от нее…
Я через силу улыбнулась.
– Ах, вон оно что. А я тут с кровью возилась, глянь, что с руками, жаль, не могу обнять… – вполне себе радушно, даже радостно произнесла вторая сестра.
– Ну что, довольна? – обратился ко мне отец. – Вот, хотела их двоих увидеть, я твою просьбу выполнил. А теперь мне надо возвращаться к кукурузе, после обеда придет человек принимать работу, ну… я пошел?
Что я могла сказать на это?
Не успела я кивнуть, как он развернулся и спешно зашагал назад.
Огромный пес все еще продолжал скалиться.
Вторая сестра на него притопнула и крикнула во двор:
– Чжао Кай, а ну выйди, привяжи собаку!
Тут же на улицу выкатился на скейтборде подросток и, скользнув по мне безразличным взглядом, наклонился к собаке, пытаясь схватить ее за ухо. Та увернулась, но убежать не убежала, она явно была настроена на игру. Пацан рассердился и, запустив в собаку скейтбордом, угодил ей точно по спине. Собака взвизгнула и опрометью бросилась от него подальше.
Перепуганная до смерти, она едва не сбила меня с ног.
– Ты что творишь! – заорала на него вторая сестра. – Она ж тебя не трогала!
И тут же, расплываясь в улыбке, принялась объяснять:
– Это твой второй племянник Чжао Кай, уже в среднюю школу начальной ступени перешел, нет чтобы нормально учиться, то и дело клянчит деньги на всякие безделушки! Характером весь в отца, целыми днями только и мечтает, как бы не работать да сорвать куш побольше! Кем себя возомнил? Виданное ли дело?
Я тоже улыбнулась в ответ. Сказать мне было нечего.
– Наш с тобой батя, – продолжала трещать вторая сестра, – всю жизнь мечтал о сыне, а в итоге вон оно как получилось… Зато теперь и у меня, и у нашей старшей сестры родилось по сыну, жаль только, что фамилия уже не Хэ! Ну и какой толк с этих сыновей? Придет пора жениться, все расходы на строительство их домов лягут на родительские плечи! Кому из деревенских ребят осилить такое в одиночку?
В своей речи она специально употребила местоимения «наш» и