— Посадка опасна даже для третьей генерации?
— Да. И мы полагали, что с группой «Космос» покончено. Но малые суда, вроде «Иглы», контролировать невозможно, пока не столкнёшься нос к носу.
— А большие? — быстро спросил Дерен.
Дарам сдвинул брови, размышляя о чём-то. Вальтер Дерен обладал отличным чутьём, и вычислил, где именно хатт недоговаривает.
— Вы что-то засекли в секторе? — спросил капитан.
— Да, — решился Дарам. — Сообщают, что несколько спящих на орбите Сцелуса эгидрофов внезапно пришли в движение. Возможно, именно с этим связано появление «диких». Но это неточно, события могли просто совпасть во времени.
— Эгидрофы — это хаттские корабли, которые создавали, прилепив к астероиду движок и реактор?
— Точно! — кивнул Дарам и поднялся. — Возможно, на этом нам следует закончить! Думаю, я сказал даже больше, чем позволяют мне полномочия.
— А катер Содружества? Откуда он взялся? — капитан не собирался отпускать хатта.
Дарам замялся. Похоже, он не получил пока инструкций, как отвечать на этот вопрос.
— На командующего вчера в срочном порядке вышел эрцог Локьё, — вдруг сказал Рос. — А на «Лазаре» с нами летит сам регент дома Аметиста — Линнервальд. Я думаю, дело касается малолетних наследников обоих Домов. Говорят, гражданский катер Содружества типа «завет», бьётся по самым неожиданным секторам. И среди них есть пограничные к системе Кога.
— Хочешь сказать, что мальчишки улетели к Земле на гражданском катере? — прищурился капитан.
Он знал обоих наследников. Лес — Лессард Локьё — был ещё тот, конечно, бандит и пользовался достаточной свободой. Но Эберхарда тщательно опекали. Как он сумел удрать?
Рос пожал плечами: мол, выводы делайте сами.
Было бесполезно спрашивать, откуда у него эта информация. Пилот был из разведгруппы, какие-то связи сохранил. И работали они до сих пор именно потому, что он о них не распространялся.
— Дарам? — капитан повернулся к хатту.
— Ну, не я вам это сказал, — развёл тот руками. — Да, пропали оба наследника двух самых сильных домов Содружества. Есть подозрения, что мы видели сегодня именно тот катер, на котором они улетели с «Леденящего».
— Ну тогда понятно, почему у капитана «Лазара» была такая красная морда, — усмехнулся капитан Пайел. — А преследовали их «дикие»?
— Предполагаю, что да.
— Зачем они похитили наследников?
Дарам молча развёл руками.
— Чего от них ждать? Может, выкуп потребуют?
— «Дикие» ещё никогда не шли на контакт. Есть предположение, что они — не машины, а люди. Но это только предположение.
— Хорошо, — кивнул капитан. — Но хаттов-собачек вы, я думаю, изучили вдоль и поперёк?
— Да, тут я могу предоставить достаточно полную информацию, — согласился Дарам. — Есть она и в ваших архивах, но боюсь — все они остались на севере Империи.
Капитан кивнул. Имперский Юг информацией никогда особо не баловали. А теперь — тем более не стоило рассчитывать на министерство информации.
Дарам протянул капитану инфокристалл.
— Вот здесь всё, что мы он них знаем, — пояснил он. — «Собаки» — низшее звено в иерархии группы Станислава Хэда. Без подключения к базе — они довольно примитивны в плане искусственного разума. Должны были уцелеть командиры высшего звена, чтобы активировать исполнителей. Хотя бы один командир.
— И все эти годы он отсиживался на Меркурии? — покачал головой Млич. — Кто помог ему выбраться оттуда?
— А что если северяне расконсервировали спящую базу хаттов? — осторожно предположил Неджел.
— Ту, что не принимала участия в войне? Не узнала горечи поражения? — Дарам задумался. — Ну тогда хотя бы понятны все эти древние лозунги…
Млич снова закашлялся.
— Значит, северяне готовы пойти на всё, чтобы вернуть себе Юг? — начал он сипло. — Расконсервировать хаттов? Тех, кто смешал с кровью Солнечную систему? И натравить их на нас? Они же сами себе могилу роют!
Дарам пожал плечами.
— Кто бы понимал вас, людей? Вы — агрессивны. Этим всё сказано.
— Но это означает и то, что мы не сдадимся, — пожал широченными плечами капитан. — Скажи, Дарам, решение о возможной группе хаттских учёных было утверждено?
— Нет, но список сейчас утверждают. Они присоединятся к нам на орбите Земли.
— У вас там крупная база?
— Одна из самых больших в галактике.
— Хорошо, — капитан с сожалением посмотрел на пустой чайник. — Начинай работу с личным составом «Персефоны», Дарам. Для образца можно изучить реакцию Логана. У нас есть не менее 30 часов, чтобы адаптировать команду к контактам с машинами. Думаю, начмед будет с тобой охотно сотрудничать.
— Куда ему теперь деваться, — фыркнул Гарман.
Его йилан остыл, и выглядел парень слегка ошарашенным. Он был далёк от корабельных баек о Земле, и многое услышал сегодня впервые.
— Давно у нас не было таких прорывных советов, — посочувствовал ему Млич. — Я в теме, конечно, что Земля нашлась и с ней что-то нечисто. Но не знал, какая нас ждёт разнообразная машинная… хм… фауна.
— Ты ещё и половины новостей не слышал, — усмехнулся капитан. — Сейчас мы отпустим Дарама и возьмёмся за карты. Там тоже хватает сюрпризов.
— Ты думаешь, Дарам не способен просочиться в системы корабля и поприсутствовать на закрытой части? — удивился навигатор.
— Способен, — кивнул капитан. — Но я надеюсь на его благоразумие.
— А четыре его напарника? А Бо? Да крейсер теперь просто дырявый! — взвился Млич. — Как можно работать, когда я не знаю, кто у меня в сети!
— Ивэн успокойся! — нахмурился капитан. — Сейчас порешаем и это.
— Я могу гарантировать, что не стану наблюдать за вами, — сразу сдался Дарам. — Но Азерта лучше спросить лично.
— Будем вызывать демонов и говорить с ними? — пошутил Млич и лицо Дарама исказила болезненная гримаса.
Вызов машин и в самом деле напоминал некое древне мистическое действие. Дарам же был при них кем-то вроде мага или колдуна. Он доставал из карманов помощников в виде шаров из железа, превращал их в подобия людей.
Капитан понимал, что кровь от такого зрелища стынет в жилах не только из-за хаттского вопроса, но и по причине какой-то совершенно дикарской картины происходящего.
Дарам вздохнул.
Шар потёк в его ладони. Превратился в седого старика. Первая генерация. Оцифрованные мозги, искусственное тело.
—