– Давайте выпьем за солдат империи, – заплетающимся языком сказал лорд Меран, поднимаясь из-за стола. – За тех, кому завтра в бой! За меня!
И не дожидаясь, когда остальные поднимут бокалы, махом выпил свой.
– Вы сегодня получили предписание отправиться в Арвалон, – раздался размеренный голос генерала гра Ферта. – Поздравляю, милорд. Смерть вас быстро найдет, если не прекратите сегодня пить. Арвалон атакуют непрерывно, и уверяю вас, если вы утром покинете Ключи, а в предписании указан не только день, но и час, то уже вечером вас вместе с остальными новобранцами бросят в бой.
Леон при этих словах аж закашлялся, бедняга. Вино попало не в то горло. О! Это гра Ферт умел! Нагонять ужас!
– Это всеобщая мобилизация, генерал? – громко спросил лорд Гардс. – Раз даже оранжевым разослали приказ немедленно прибыть в гарнизон.
– Это учения, – все также спокойно сказал гра Ферт. – Но твари настоящие. Практикуйтесь, лорды, – и он поднял бокал, салютуя сидящему напротив виконту Рубрерду. – Как насчет вас?
– Моя рана давно затянулась, – невозмутимо ответил тот, поднимая в ответ свой бокал, – но мне предписано вернуться туда, откуда я прибыл.
– И откуда же вы прибыли?
– С севера, ваше первосвятейшество.
– Странно, что мы там ни разу не встретились. Я усиленно пытаюсь вспомнить, кто вы. И чем именно отличились. Но, увы!
– Мои заслуги перед империей скромны.
– Но вы же виконт!
– Мое досье у вас в канцелярии, – насмешливо сказал Аш. – Можете ознакомиться.
– И даже так. Я ознакомлюсь, милорд. И с досье и с… вами.
В это время соседка, леди Ло, приводила в чувство смертельно побледневшего Леона:
– Его первосвятейшество всего лишь пошутил. В Арвалоне никакой не прорыв. Лорд Гардс тебя прикроет. Правда, Лон? – повернулась она к соседу справа.
Тот пожал могучими плечами.
– Оранжевых давно пора встряхнуть. Я одобряю решение императора.
– А мое? – грозно спросил гра Ферт, который хоть и сидел на другом конце стола, но слышал каждое слово. Своим особым слухом.
– Указ подписан гра Барироном, ваше первосвятейшество. Я соблюдаю субординацию.
– Когда уже я перетряхну этот трактат! Я имею в виду имперский этикет!
– Главное, отмените пункт первый, ваше первосвятейшество, – хихикнула недавняя выпускница Академии, очаровательная кареглазая шатенка. – А то мы начинаем ненавидеть красных лордов уже на первом курсе.
– Никогда! Красный лорд всегда прав, – и гра Ферт встал, отложив салфетку. – Танцы, леди. Графиня, окажите мне честь.
Гости удивленно переглянулись: он и танцевать будет?! Такого еще никогда не бывало! А он вообще умеет это делать?! Лердес надеялась на сюрприз, но, увы! Гра Ферт, тот, каким он был для всех, не только говорил, но и двигался, как заводной механизм. Да еще и на танец пригласил не просто так.
– Ты потеряла мою брошь? – требовательно спросил гра Ферт, сжимая стальными пальцами нежную ручку Лердес.
– Нет! Я ее не теряла! У меня ее, похоже, Аш украл!
– Как же ему это удалось? Ведь это мой подарок!
– Понятия не имею! Лорд Гардс даже не смог ее в руки взять, эту стрекозу!
– Вот как? А лорд Кэрш?
– К тому моменту, как я и его хотела проверить, брошь уже была украдена.
– Вы делаете успехи, леди, – одобрительно кивнул генерал. – Смекнули, что к чему. Я вас одну тогда не оставил.
Их окружили танцующие пары, и тон был взят официальный. Как принято в высшем обществе. Тыкать граалю можно только наедине, да и то не всегда и не везде, Лердес это уже усвоила. Да и он держался отчужденно после перепалки на банкете.
Перетряхнуть имперский этикет! Ха! Да это же основа основ!
– Вы, между прочим, отвратительно танцуете, – осмелилась заметить Лердес.
– Увы! Это никогда не являлось главным моим занятием. Сегодняшний танец исключение. Мне надо было кое-то у вас узнать. А понаблюдать кое за кем. Ситуация проясняется. Будьте осторожны, леди. Против вас заговор.
– А вы на что?
– Меня попытаются отвлечь.
– Но вы же архимаг!
– Тот, кто хочет это сделать имеет некое влияние на мою персону.
– Владыка?! Но почему?!
– Мы с ним как бы это сказать? Друзья-враги. Сейчас моя задача предотвратить Пророчество. И ваша. Берегите себя, дорогая. От этого зависят судьбы мира, – издевательски сказал генерал. – Демоны меня возьми! Все замкнулось на какой-то безголовой девчонке!
– Просто заприте меня в самой высокой башне, – взмолилась Лердес. – Я согласна сидеть под замком, пока все это не закончится.
– Если бы помогло. Предлагаешь и мне там засесть, в этой башне? – шепнул ей на ухо гра Ферт. – И охранять тебя круглосуточно. Главное, ночью.
Вот кто поймет этого непостижимого… Вообще теперь непонятно, кто он. Раз был на поле боя в день Великой битвы, а империя граалей появилась позже, уже после того, как был подписан мирный договор. И как прикажете это понимать? Шутки архимага? Своеобразное у него чувство юмора, ничего не скажешь!
Музыка стихла, и генерал гра Ферт обернулся: кому бы перепоручить свою партнершу? А точнее сплавить. Танцевать он не любил и не умел. Были дела гораздо важнее. Так Лердес очутилась в объятьях лорда Гардса.
– Прощальный танец, – с грустью сказал он. – Мы с Леоном отбываем рано утром.
– Хоть бы он к тому времени протрезвел!
– Разве ваш муж пьет не больше, чем несчастный лорд Меран? Это ведь будет его первый бой. Леон закончил академию всего год назад. Совсем еще юнец.
– По его поступкам этого не скажешь!
– Он вас обидел?
– Причем неоднократно. Но я не злорадствую, вовсе нет. Он хотя бы оторвется от этой чудовищной леди Ло! Которая его полностью поработила!
«А вдруг и Леон уже лич?!» – невольно ужаснулась она. Жалко мальчишку. Попал в плохую компанию, всего лишь. Высшие твари не больно-то жалуют оранжевых магов, но польстился же один из личей на леди Мурс!
Лердес хотела хоть немного успокоить лорда Мерана и сказать ему, что командир военного гарнизона в Арвалоне заботится обо всех своих солдатах, не только о красных магах. Никто не скормит юного оранжевого лорда паукам. И уж конечно, поначалу дадут осмотреться. Потому графиня и пошла на поиски Леона, который оказался на балконе. Видимо, последовал совету гра Ферта и пытался протрезветь.
Но пока, получалось плохо. Потому что лорд Меран набросился на графиню чуть ли не с кулаками:
– Это все ты! Дрянь!
– Вы пьяны! – возмутилась Лердес. – Что это за обращение?!
– Генеральская шлюха! Подстилка архимага! Это ведь ты ему сказала, чтобы меня отправили в Арвалон!
– Я не такая мелочная!
– А кто мне говорил, что пожалуется своему любовнику?!
– Опомнитесь, милорд! Предписание явиться в гарнизон получили не только