Наконец, мы добираемся до новенькой дыры в заборе. Обмениваясь нервными взглядами, один за другим пролезаем через неё. И вот я оказываюсь за пределами академии, дерзко нарушая правила и выбравшись в открытый мир.
– Показывай дорогу, Велма, – здоровяк кивает моей соседке, а я мысленно ставлю галочку напротив её имени.
Брюнетка не торопится возглавлять процессию. Что-то шепчет парню на ухо, и тот идёт вперёд в сторону ближайшего проулка, который выходит на одну из центральных улиц.
Я же со смутной тоской оглядываюсь на забор академии, но Велма не даёт мне передышки. Снова цепляет за рукав и шепчет: “Держись рядом, не отставай. Считай, что я за тебя в ответе.”
– Почему ты так добра со мной? – шепчу, нахмурившись, и делаю робкую попытку вырваться из её хватки, но рукав будто попал в стальной капкан.
Та загадочно склоняет голову набок и невинно улыбается:
– Сказать правду?
– Угу, – киваю, пытаясь увидеть подвох. Но в её глазах я вижу лишь кристальную честность.
– Хочу, чтобы ты уговорила лорда Саттона вернуть Агустину в замок.
Внутри меня всё холодеет.
Не хочу!
Меня охватывает волна ревности, когда я представляю, как она вновь будет жить под одной крышей с лордом Саттоном! Снова примется хлопать ресничками, мило краснеть и касаться его при каждом удобном случае.
– Она нарушила приказ Райвэла, – пыталась найти достойную отговорку, но Велма умоляюще смотрит на меня, не понимая причины моего отказа.
– Грейси, каждый имеет право на ошибку!
– Это другое!
– Да ладно? Ты же сейчас делаешь то же самое!
Я замираю на месте, будто вкопанная. Одногруппники, что шли впереди, уже свернули за угол, оставив нас с Велмой в узком, тёмном переулке с двумя окнами, заколоченными досками.
– Значит, это и был твой план? – тихо спрашиваю, едва сдерживая злость.
Подставила меня и глазом не моргнув!
– План? Делать мне больше нечего, – Велма удивлённо вскидывает бровь. – Совсем уже…
Отворачивается не договорив, будто потеряла ко мне всякий интерес. Спешит догнать друзей, а я, проклиная всё на свете, стараюсь от неё не отставать.
Брюнетка не добегает до центральной улицы, предпочитая срезать путь через узкие, тёмные, дурно пахнущие проулки. В один момент я спотыкаюсь об лежащую на земле доску, и, оставшись одна, слишком поздно понимаю, что заблудилась.
Глава 45
Торопливо иду по переулку и сворачиваю направо, стараясь нагнать одногруппников. Они же говорили, что кондитерская совсем близко от академии, но где именно?
Замираю, прислушиваясь к окружающим звукам. Вокруг царит неестественная тишина, даже людского гомона не слышно!
Сейчас ведь разгар утра, город должен бурлить! Люди спешат на работу, экипажи мчатся по мостовой, лавочники и торговцы весело зазывают посетителей. А тут…
Впечатление такое, будто время остановилось, а я блуждаю в четырёх стенах, стараясь выбраться из этой странной западни.
– Молодец, Грейси, – горестно вздыхаю, не прекращая попыток найти выход из жуткого лабиринта подворотен. – Как ты додумалась поддаться на уговоры и сбежать, вместо того, чтобы учиться?
Мой голос – единственное, что нарушает напряжённую атмосферу, а отсутствие посторонних шорохов тревожит натянутые нервы.
Безмолвные тени причудливо пляшут на стенах, и кажется, что за мной кто-то следит.
Я снова ускоряю шаг, но будто снова хожу по кругу. Неужели мне не удастся выбраться отсюда? Бред какой-то. Рано или поздно здесь кто-нибудь появится и вытащит меня из заколдованного круга.
Холодный пот струится по спине, а в ушах стучит пульс. Что мне делать?
Внезапно, свернув, наверное, в десятый раз, я натыкаюсь на глухую стену – тупик! Мгновенная радость сменяется бессильным отчаянием. Дрожа всем телом, я осматриваюсь, но не вижу ни единого выхода. Слепая паника охватывает мой разум, я готова рухнуть на грязную землю и расписаться в своей беспомощности. Неужели я попалась?
По лбу и вискам стекают капли пота. Академическая форма внезапно ощущается колючей и жутко неудобной. Едва держусь, чтобы не снять пиджак и не ослабить воротник – на улице всё же холодно.
Закрываю глаза, делаю глубокий вдох и медленно выдыхаю. Пытаюсь отрешиться от обстановки, собраться с силами и выбраться из каменной ловушки.
Сердце колотится едва не под горлом, пальцы мелко дрожат, цепляясь за форменную юбку. Прилагаю усилия, чтобы крепко держаться на ногах и не раскачиваться как маятник. Сквозь приоткрытые веки замечаю, как контуры стен идут мелкой рябью, но стоит раскрыть глаза пошире – они вновь становятся реальностью.
– Допустим, это какая-то иллюзия, – я нарочно рассуждаю вслух, чтобы сохранить самообладание.
Не знаю, как долго я здесь нахожусь. Может, два часа, может, всего лишь пять минут. Время кажется эфемерным.
– Тогда стоит мне выйти за её пределы, как магия будет разрушена.
Неожиданное открытие придаёт мне сил. Уверенно подхожу к ближайшей стене, покрытой плесенью и чёрными разводами. Преодолев брезгливость, касаюсь её пальцами ,и тут же их окутывает нечто холодное и склизкое.
– Гадость!
Трясу рукой, как ненормальная, стараясь стряхнуть противную влагу. Срываюсь с места и бегу куда глаза глядят: снова по тем же переулкам, те же повороты, те же стены, заколоченные окна.
Каблук попадает в расщелину между камнями, и я падаю, сдирая в кровь ладони и колени.
Это конец! Сжимаюсь в комочек и рыдаю во весь голос.
А вдруг меня уже никто не найдёт? Что, если я осталась здесь навсегда и буду бродить голодная, замёрзшая, до самой смерти?
Сердце замирает от одной только мысли о лорде Саттоне. Властный, грозный дракон, с непреклонным взглядом и стальной хваткой.
Я представляю, как Райвэл яростно мечется по территории академии, отдавая приказы о моих поисках. Станет ли он беспокоиться обо мне? Или придёт в ярость из-за моего непослушания?
Отчасти я жажду, чтобы он поскорее меня нашёл. Хочется снова ощутить его сильные руки на моей талии, услышать его глубокий, бархатистый голос, спрятаться от ужасов лабиринта в его жарких объятиях.
Но другая часть души трепещет от страха. Райвэл придумает суровое наказание! Ударит по всем больным точкам. Сделает так, чтобы я каждую минуту жалела о том, что поддалась на уговоры и сбежала.
Слёзы безудержно текут по моим щекам, оставляя дорожки на грязном лице. Сидеть на