Тихие шаги звучат столь неожиданно, что я замираю, вытирая покрасневшие глаза рукавом пиджака, и пытаюсь разглядеть в темноте силуэт приближающегося человека.
Человека ли?
Его силуэт подрагивает, пропадает и снова появляется.
Ещё одна галлюцинация?
Пытаюсь отползти, пятясь спиной назад и утыкаюсь в стену, пока незнакомец приближается ко мне.
Что же делать?
Бежать?
Но силы почти оставили меня, а ноги подкашиваются от усталости.
– Сиди-сиди, леди Саттон, – вкрадчивый голос ошпаривает кипятком мои внутренности, а я обмираю от страха. Жестокая догадка обрушивается на меня каменной плитой, погребая под собой все надежды о спасении. – Нам есть о чём поговорить.
Глава 46
– Агустина? – растерянно озираюсь и вижу молодую воспитанницу лорда Саттона, возникшую из ниоткуда. – Как ты меня нашла?
Она неспешно идёт ко мне, высокомерная и торжествующая, совсем не та безобидная девчушка, какой я её запомнила при нашей первой встрече. Остановившись в шаге от стены, Агустина пристально рассматривает меня, с презрением глядя сверху вниз.
– Как жизнь, Грейси? – издевательским тоном тянет мисс Тэйр. – Впрочем, это неважно. Перейду сразу к делу: образумься и откажись от своих притязаний на лорда Саттона. Он никогда не будет твоим.
Её слова кажутся острыми, будто ножи, пронзающие меня насквозь. Чувствую, как внутри закипает гнев, смешанный с необъяснимым страхом.
Медленно поднимаюсь на ноги, придерживаясь за стену, и пристально всматриваюсь в её большие, обманчиво-невинные глаза, опушённые длинными, чёрными ресницами:
– Никогда, – громко чеканю каждое слово, сжимая кулаки. – Я – леди Грейс Саттон, а наш брак с Райвэлом заключён по всем обычаям в храме перед ликом драконьих богов.
Она усмехается, а затем её рука молниеносно сжимается на моём горле. Я задыхаюсь, пытаясь вырваться, но хватка лишь усиливается. Как в такой хрупкой на вид девчонке скрывается столь ужасающая мощь?
Это противоестественно!
В глазах темнеет, но я отчаянно борюсь, не желая сдаваться. Моё упорство раздражает Агустину, и она с силой отшвыривает меня прочь. Я беспомощно падаю, ударяясь о каменный пол, пытаюсь подняться, но ноги не слушаются. Коварная девчонка нависает надо мной с торжествующей ухмылкой:
– Знаешь, Грейси, в том пансионе, куда меня отправил лорд Саттон, я обзавелась полезными знакомствами. Ты знала, что один из преподавателей – дальний родственник Его Величества? А я безмерно предана короне и выполню любой приказ в обмен на брак с любовью всей моей жизни.
Горько смеюсь, понимая, что попала в сети, расставленные коварными подругами. Вынуждена признаться, у Велмы получилось выманить меня из-под надзора Райвэла, но если я выберусь отсюда, клянусь, больше никогда не ослушаюсь своего мужа!
Лежу на холодных, грязных камнях, тяжело дыша. Странная пульсирующая боль пронзает тело, но я и не думаю сдаваться. Собрав последние силы, поднимаю голову и смотрю прямо в глаза той, кто казалась мне наивной и безнадёжно влюблённой мышкой.
– Никогда… – с трудом выговариваю я, не без удовольствия наблюдая за тем, как черты хорошенького лица искажаются, а иллюзия вокруг плывёт и рвётся на мелкие лохмотья. – Не надейся, Агустина, не отступлюсь. Ты можешь меня убить, но король не простит тебе потери ценнейшего мага, а я не позволю отнять то, что принадлежит мне по праву.
Она замирает на мгновение, явно не ожидая такой решительности с моей стороны, но тут же на лице воспитанницы появляется злобная ухмылка.
– Что ж, – произносит холодным тоном. – Раз ты упрямишься, придётся применить более… радикальные меры. И нет, мне не нужна твоя смерть, я не убийца, Грейси. Есть вещи гораздо хуже.
Она взмахивает рукой, и вокруг нас начинают сгущаться тени. Я вижу, как они искажаются, принимая всё более зловещие формы. По спине пробегает холодок, когда я понимаю, что это за существа.
– Низшие демоны, – шепчу я с ужасом.
Как в хрупкой, миниатюрной девушке есть силы на призыв столь опасных тварей? А может, это ещё одна иллюзия, призванная, чтобы сломать мой разум?
Тени медленно приближаются, а их голодные глаза пылают адским пламенем. Я отчаянно пытаюсь подняться, но тело отказывается слушаться. Неужели это конец?
Один из низших делает стремительный рывок в мою сторону и тут же взрывается на мелкие ошмётки. Подворотню заливает ослепительно ярким светом, и демоны с испуганным воем растворяются в воздухе.
Поднимаю глаза и вижу силуэт, знакомый до боли.
– Райвэл!
Глава 47
Не в силах сдержать слёзы, бросаюсь к нему в объятия, уткнувшись лицом в его широкую грудь. Сильные руки дракона тут же смыкаются на моей талии, и я чувствую, как бешено колотится его сердце.
– Прости меня, пожалуйста, – голос дрожит, срывается, а я не могу остановиться и цепляюсь за него, как за спасительную соломинку. – Прости, прости, прости меня.
Рядом с ним я чувствую себя в полной безопасности. Райвэл крепко прижимает меня к себе, одной рукой обвивая талию, а другой нежно поглаживая по голове. Его тёплое дыхание щекочет лоб, а сильные, мускулистые руки дарят небывалое чувство защищённости.
Я не одна. Больше меня никто не обидит, ведь рядом он.
– Тише, Грейси, всё хорошо. Я с тобой, – успокаивающе шепчет дракон, целуя мою макушку.
Постепенно рыдания стихают, а дыхание выравнивается. Понимаю, что Райвэл безумно зол, и мне грозит серьёзное наказание за свой проступок. Но сейчас он рядом, и мне большего не надо.
Слегка отстранившись, я оглядываюсь по сторонам, и с удивлением вижу обычный внутренний дворик заброшенного дома. В уши врывается шум улицы и неразборчивые голоса прохожих. Тёмные стены, вонь нечистот и грязные камни сменяют тёплая земля, буйная зелень сорной травы и облупленный деревянный забор, едва достающий до драконьего плеча.
– Но как? – мотаю головой, всё ещё не в силах разжать пальцы, стиснутые на каменных мускулах лорда Саттона. – Как я здесь оказалась? Там же были голые стены и заброшенные проулки!
– Как ты здесь оказалась? – нежная теплота в голосе Райвэла сменяется вечными льдами. – Ты сбежала. Из-под моего надзора. Нарушив мой приказ.
Я сжимаюсь от страха, видя на его лице выражение чистейшей злобы. Никогда прежде я не видела его таким суровым и в то же время разочарованным. Сердце бешено колотится в груди, и я с ужасом жду его гневной отповеди.
– Прости, – опускаю