– Сеньора, – позвала меня старушка Альба виноватым голосом. – Простите меня.
Я повернулась к ней, ласково улыбнулась и протянула платок
– Держите, вытрете пока глаза, не нужно плакать. А я помогу вам собрать чашки, не наклоняйтесь, в вашем возрасте нужно больше отдыхать.
Я села на корточки, подметая платьем пол и поставила на поднос сахарницу и пузатый чайник.
– Сеньора, я сама приберусь, – спохватилась Альба. – Герцогиня снова побьёт меня, если увидит, что вы работаете вместо меня.
– Она переодевает платье, это надолго, – ответила я, собирая салфеткой рассыпанный сахар.
– Сеньора, – снова позвала меня Альба.
– Да? – подняла голову я.
В глазах бабули бился страх напополам с решимостью.
– Я вижу, что вы хорошая молодая сеньора. Бегите, пока не поздно. Иначе попадёте в её сети.
– О чём вы? – я встала, поставив поднос на стол.
– Прошлая жена герцога сошла с ума и в итоге пропала, дочь болеет, – шепотом произнесла Альба, подавшись вперёд. – Ничего хорошего не ждёт женщин в этой семье. Лишь она здорова и полна сил.
Мне стало откровенно не по себе. Старушка явно что-то знала, но расскажет ли?
– Я всё-таки собираюсь быть с Маркосом, а не с его матерью. Да и вряд ли Алиссия желает сыну дурного, – улыбнулась я с бравадой, пытаясь казаться смелой.
– Она не его мать, – шепотом произнесла Альба, косясь на дверь.
– Что значит не его мать? – удивлённо спросила я.
– Вам всего знать необязательно, но если думаете, что она желает молодому герцогу счастья, то вы ошибаетесь. С юности моя хозяйка была такая… думала лишь о себе. Она поила мальчика своей кровью. Творила тёмные ритуалы… – Альба тяжело вздохнула, а затем резко подалась назад. – Забудьте! Зря я это сказала. Старая, вот и болтаю ерунду.
– Нет, подождите. Вы сами сказали, что я помогла вам. Так помогите и вы. Я люблю Маркоса и хочу ему помочь. Я не стану болтать о том, что слышала от вас.
Люблю Маркоса… как легко ложь слетала с моего языка. И ложь ли? Эти мысли разъедали меня изнутри все последние дни.
– Я служила моей хозяйке Алиссии Овьедо, когда она была ещё совсем юной, – зашептала старая Альба. – И я тогда была молода. Хозяйка была старшей в семье и думала, что отец устроит её брак с герцогом Наварра – покойным отцом молодого хозяина, но случилось так, что герцог выбрал её сестру – младшенькую из семьи Овьедо. Семья Овьедо была не слишком богата, зато дочурки были красавицы, всем на зависть…
– У Алиссии есть сестра? – удивилась я.
– Была сестра. Она умерла много лет назад, родив в законном браке сыночка-дракона. А хозяйка и соблазнила вдовца, заняв место сестры и стерев все воспоминания о настоящей матери молодого хозяина. Только вот и герцог недолго прожил… слишком часто он вспоминал покойную жену, чем и раздражал мою хозяйку.
Я обмерла, понимая к чему клонит служанка. Неужели Алиссия разделалась с сестрой и заняла её место? А потом и с герцогом?
– А Маркос знает? Кто-то ещё знает? Как такое вообще можно скрыть?
– Нет, никто не знает, мы жили в провинции уединённо, да и времена были другие, смутные. Вся прислуга, что была в доме давно померла. И прошу вас, не говорите никому. Просто держитесь подальше, иначе тьма коснётся и вас, сеньора. А если вдруг решите сказать… не поверит молодой хозяин вам.
– Я не скажу никому, – прошептала я, касаясь руку бабули. – Почему вы служите ей?
На глаза старушки навернулись слёзы, а её руки задрожали.
– Не могу я уйти. Мы навсегда связаны. Раньше я свою жизнь берегла, боялась герцогини. А теперь уж понимаю… не было никогда у меня жизни. Всегда была подле самой дьяволицы. Так хоть вас – добрую и благородную сеньору – уберегу.
– Альба, я прошу вас, скажите, Элена здесь? Дочь Маркоса?
– Здесь, на втором этаже в комнате лежит невинное дитя.
Я хотела спросить, но вдруг зацокали каблуки. Алиссия возвращалась. Мы с Альбой отпрыгнули друг от друга будто заговорщицы.
У меня сердце стучало с неистовой силой. Хотелось прямо сейчас броситься наверх, найти малышку и больше никогда не отпускать.
Алиссия вернулась и, на удивление, принесла мне сухие извинения. Сказала, что была немного на взводе с самого утра. Я отстранённо слушала её, думая лишь о своей девочке и о том, как мне к ней попасть. Пусть не забрать её, но хотя бы увидеть… хоть одним глазком. Лишь мгновение.
Вдовствующая герцогиня отпустила Альбу жестом, не удостоив бедную старушку даже взгляда. Мне оставалось лишь порадоваться, что она не стала дальше унижать служанку.
Мы с Алиссией вышли в сад и немного погуляли. Говорили о чём-то отстранённом. Свекровь даже вспоминала моменты из детства Маркоса. В другое время я бы слушала с интересом, но после того, что рассказала Альба, у меня волосы на голове дыбом вставали.
Она убийца до мозга костей. С самого юного возраста уже озлобившаяся и готовая на всё, ради того, что получше устроить свою жизнь. Сомнений не было, она хладнокровно разделалась со всеми, кто мог её обличить. Недаром из слуг осталась только Альба. Алиссия завладела герцогским титулом и богатствами супруга младшей сестры. Даже сына забрала…
– Ну всё, милочка, мне нужно ехать по делам, – холодно улыбнулась Алиссия, выпроваживая меня. – Рада, что ты заглянула.
– Мне было приятно, – солгала я, лихорадочно думая, как бы задержаться подольше.
Я должна проникнуть на второй этаж и увидеть дочь! Обязана!
Мы пошли по садовой дорожке, и вдруг я пошатнулась, схватившись рукой за широкий ствол дерева, росшего рядом.
– Луиза? – обеспокоено спросила свекровь.
– Что-то мне нехорошо. Кажется, голову напекло.
– Мадридское солнце коварно, сейчас позову служанку, – голос Алиссии прозвучал раздражённо.
Не прошло и минуты, как на дорожке появились вдовствующая герцогиня и молоденькая девушка в таком же платье с передником, как у Альбы.
– Вода, – Алиссия кивнула служанке, и та подала мне стакан с ледяной жидкостью.
Я приняла с благодарностью и, чтобы никто ничего не заподозрил, маленькими глотками осушила весь стакан, хотя пить не слишком-то хотелось.
– Мне нужно идти, прости, Луиза, неотложные дела. Летисия позаботится о тебе, она куда расторопнее старой Альбы, – сказала мне свекровь, а