– Не двигайся.
– Я родом из небольшого городка Асторга, – дрожащим голосом произнесла девушка. – Мои родители обедневшие аристократы умерли, и я осталась одна. Выдать замуж меня не успели, поэтому я ждала, пока приедет брат, чтобы подыскать мне супруга. Брат воевал на границе… Так вот, я была совсем одна и случайно встретила вдовствующую герцогиню. Я….
Девушка замялась и с мольбой посмотрела на Маркоса.
– Боги… – проговорила я. – Ты нашёл ту самую бедняжку, которую мучала Алиссия? И которой удалось сбежать?
Именно о ней сейчас судачили в городе. Только одно дело сплетни, другое дело видеть её вживую. Слышать то, что она говорит. И сейчас это слышали все…
Алиссия повернулась ко мне, услышав мои слова. В её взгляде кипела жгучая ярость. Она желала моей смерти. И ведь у неё почти получилось…
Девушка между тем справилась с собой и продолжила:
– Я была голодна, у нас было нечего есть, а яблоки во дворе особняка поразила какая-то зараза. И дело в том, что вдовствующая герцогиня Наварра застукала меня за магией. Я просто хотела сделать яблоко свежее! Клянусь! Ничего дурного. Я была так голодна, поймите…
Не успела она договорить, как зал взорвался от негодования.
– Тише! – громкий голос Маркоса перекрыл всеобщий гул. – Пусть она договорит, иначе я за себя не ручаюсь.
– Она сказала, что никому не расскажет и хочет мне помочь. Расспрашивала о жизни, а когда узнала, что я в нужде, обещала помочь. И правда вывела меня в свет. Подарила платья, познакомила с богатыми людьми. Многие могут это подтвердить! Только вот цена оказалась слишком высока.
– Замолчи, девчонка, – разъярённо прошипела Алиссия. – Иначе…
– Иначе что? – Маркос выжидающе посмотрел на женщину, которая долгие годы притворялась его матерью. – Что ты сделаешь?
– Я… я… – Алиссия задышала, как загнанный зверь. – Я не желаю терпеть эту ложь. Мне нужно выйти на воздух. Пустите меня, расступитесь!
Девушка внезапно сделала шаг вперёд и ткнула в мою свекровь пальцем:
– Хочет уйти от ответственности! Это она вытягивала из меня магию и жизненные силы. Она мучала меня! Держала взаперти, пока я не смогла сбежать! А ещё я знаю, что она так же замучала Изабеллу Наварра! Жену герцога. И у меня есть доказательства!
Девушка оголила рукав, и я увидела её руку. Она была ужасна: морщинистая, с пятнами старости и сухой кожей. Сухая и тонкая, как у мертвеца.
– Она сделала это со мной! – закричала она со слезами на глазах. – Теперь я чудовище и урод! Моё тело ужасно, лишь лицо осталось прежним.
Люди ахнули, а я просто хотела броситься к бедняжке и сказать, что всё можно исправить. Это не навсегда. Со мной было куда хуже… я вся была чудовищно уродлива после стольких лет жизни с Алиссией.
– У моей жены было тоже самое, – сказал Маркос. – И она может это подтвердить.
– Подтвердить? – непонимающе спросил император. – Вы наконец нашли и свою жену?
– Она перед вами, – Маркос посмотрел на меня.
В его взгляде бушевал такой огонь, что захотелось поёжиться. Как он узнал? Как понял?
Неужели настал этот момент? Всё или ничего…
Моё сердце неистово забилось, когда я потянулась к кулону и сняла его. Явила свой истинный облик перед сотнями придворных, наблюдающих за мной. Но меня среди всех этих людей, волновал лишь один мужчина. Я смотрела прямо на Маркоса, говоря эти слова:
– Меня зовут Изабелла, герцогиня Наварра, и эта женщина, которая всеми считается моей свекровью, мучила меня долгие годы. Она питалась моими жизненными силами. Поэтому она так молода. А ещё она что-то сделала с моей дочерью. Я думаю, она собиралась питаться и моей дочерью малышкой Эленой, когда та подрастёт.
В зале повисла гробовая тишина, и вдруг раздался полный гнева приказ императора:
– Взять её, стража. Держите Алиссию Наварра. Она чёрная ведьма! Мы выясним правду! Узнаем, кто лжёт.
– Не верьте этим двум ведьмам! Это сговор! – заверещала Алиссия. – Сын, защити меня, умоляю!
Но Маркос ничего не делал. Он едва обращал на неё внимание, смотрел только на меня. Сколько сожаления и затаённой печали было в его взгляде. Он протянул мне руку, предлагая встать рядом с ним.
Я хотела, до безумия хотела. Но привычно задавила в себе это чувство. Потому что сама не понимала, что мне нужно и как будет лучше сейчас. Всё перемешалось в моей жизни.
– Не трогайте меня! – Алиссия завизжала, пытаясь оттолкнуть стражников, но ей это не удавалось. – Маркос! Сделай же что-нибудь! Я – твоя мать!
Всё это время я терпела ужасающую боль, уже не только в животе, но и во всём теле. И вдруг она будто достигла апогея. Слёзы полились из глаз. Я почувствовала, что по ногам что-то течёт. Опустила голову и увидела кровь, стекающую с моей бежевой туфли.
Это была моя собственная кровь, живот нестерпимо болел. Как бы то ни было, Алиссии всё-таки удалось изуродовать меня. Я поняла, что теперь я точно не смогу иметь детей.
Маркос было бросился ко мне, увидев, что я падаю на колени, но вдруг всё затряслось. Люди внезапно закричали.
Зал будто вздрогнул, я усилием воли подняла голову и увидела жуткую картинку. Посреди зала, прямо передо чернела огромная туша. Паучиха с восемью лапами размером с двухэтажный дом смотрела маленькими чёрными глазками прямо на меня.
Я было подумала, что умираю и уже брежу, но нет. Началась настоящая давка. Люди принялись бежать прочь, кто-то наступил мне на руку, ещё кто-то толкнул. У меня не было никаких сил, чтобы противостоять толпе.
Я бы просто завалилась на бок, но вдруг чьи-то руки подхватили меня.
– Белла!
Это одновременно сказали двое мужчин. Я увидела справа от себя Маркоса с мечом наголо, а слева Карлоса, который вцепился в меня, с ужасом глядя на происходящее.
Двое мужчин посмотрели друг на друга с плохо скрываемой яростью.
– Ты… я помню тебя, – произнёс зло Маркос.
– Хочешь сейчас выяснить отношения? – Карлос скривился и потянул меня на себя.
Маркос было воспротивился на мгновение, но потом бросил короткий взгляд на происходящее вокруг и коротко произнёс:
– Уводи её отсюда, ей плохо. Головой за неё отвечаешь, умрёт она, умрёшь и ты, понял? А я отвлеку от вас эту тварь.
Герцог с мечом двинулся в сторону паучихи,