Цель начала стремительно удаляться, и 501-й, забыв об осторожности, погнался за ней, даже не связавшись с группой. Луч порой выхватывал в толпе спину террориста и на мгновение багровел, но стрелять было невозможно – гражданские будто специально подставлялись под прицел. Да и Кодекс требовал перед ликвидацией огласить приговор. Так что сперва нужно было загнать преступника в угол.
Рамка, красным пунктиром обводившая террориста, пропала. 501-й растерялся, но лишь на миг: их предупреждали, что преступники, особенно члены «Человечества», всё еще действующего в некоторых странах, способны на такое. Он снова переключился в режим биосканирования, но странное движение слева заставило повернуть визор. В узком переулке 501-й увидел дронов 202-го, 003-го и 100-го, нависших над стоящим на коленях террористом.
– Условная цель, – донесся хор их голосов, – согласно статье номер пять дробь один «Терроризм» Всемирного Кодекса, вы приговорены к ликвидации.
Три испепеляющих луча превратили казнимого в горстку пыли, и перед глазами каждого студента появился результат экзамена: 76%. Неидеально, но и не плохо. Хотя их группа реагировала довольно быстро, над слаженностью действий еще требовалось поработать. Тем не менее это была их лучшая оценка за последнее время.
501-й снял очки тренажера и улыбнулся товарищам, которые тоже были довольны результатом. Они дружно посмеялись, как ловко удалось перехитрить глупый искусственный интеллект, заставив подумать, что за ним охотится лишь один дрон, а затем загнать в такое удачное место. Да-а, подобной западни бедная машина точно не ожидала!..
* * *
501-й был крайним в десятой шеренге Новых, одетых в черные рабочие комбинезоны. Рядом замерли верные товарищи: 202-й, 003-й и 100-й – будущие напарники. Они стояли смирно, вытянувшись и расправив плечи. Всех переполняла гордость: очередная тысяча патрульных окончила двухмесячный курс профессиональной подготовки. Каждый был обучен обращаться с чипом и уверенно работал в Системе. И все они умели управлять дронами, которые сканировали города. Теперь бывшие студенты будут ежедневно нести службу в Надзоре.
Огромная площадь на крыше одного из небоскребов Китая вмещала несколько тысяч Новых. Здесь, под белоснежными облаками и слепящим солнцем, собрались не только патрульные, но и ученые, преподаватели, врачи и инженеры. Над их головами на большом экране величественно развевался флаг Земли.
В голове у каждого зазвучала торжественная речь:
– Человек Новый – венец эволюции. То, к чему природа стремилась миллионы лет. И вы, бывшие ученики академии, а теперь уже строители цивилизации, относитесь к этому виду! Вы – настоящее, и вы – будущее всего человечества! Именно от вас зависит то, какой будет планета Земля через десять, сто, тысячу лет! Слава Разуму!
* * *
Воспоминания проносятся перед глазами, как кинофильм. Первый патруль, незарегистрированная девочка Аманда Ли, террорист Кристофер Прохнов, африканец-баскетболист, нарушитель на заводе… 501-й вспоминает всю свою жизнь длиной в три месяца.
Внезапная радость затапливает грудь. Он жив, несмотря на смертельное ранение. Жив! Жив! Чувство переполняет его, струится из глаз теплыми каплями. 501-й растирает слезы по щекам.
Он уже отцепил провода и сидит в капсуле – купол поднялся по чьему-то приказу. Небольшая комната озарена белым светом. 501-й узнает свою спальню.
Жив… как же это… здорово! Сейчас, именно сейчас жив… а был ли раньше? Странно, но это ощущение не посещало его до… смерти. Даже после рождения. Что же получается: чтобы начать жить, нужно умереть?..
– Доброго пробуждения, Пятьсот первый, – раздается из угла комнаты знакомый, до тошноты приторный голос. Там, на белом треножном стуле с высокой спинкой, сидит человек в белом комбинезоне. Новый. Странно, как же он раньше оставался незамеченным?
Новый недолго смотрит на 501-го, затем говорит:
– Ваша одежда в шкафу.
501-й оглядывает свое голое бледное тело, встает на прохладный пол и, вопреки ожиданию, ощущает силу в ногах. Может, ранение было не таким уж серьезным?..
Одевшись, 501-й садится на край капсулы-кровати напротив посетителя.
– Итак, – говорит тот, – я ваш врач. Можете звать меня Ноль пятнадцатый, если угодно. Помните меня? Мы виделись во время вашей реабилитации после инцидента в Японии… Хорошо, что помните. У меня к вам есть несколько вопросов, на которые мне бы хотелось получить честные ответы. Это повлияет на ход дальнейшего выздоровления.
– Но я здоров.
– Это решит медицина, – заявляет 015-й, серьезно и сосредоточенно наблюдая за 501-м.
– Хорошо, я готов ответить на вопросы.
– Приступим. – Врач откидывается на спинку стула, сцепляет пальцы на животе. – Как ваше самочувствие?
– Отлично, – отвечает 501-й, поморгав.
Врач, прищурившись, с подозрением смотрит на него. Затем, тщательно выговаривая слова, спрашивает:
– Хотите ли вы что-нибудь рассказать?
– Нет… – медленно говорит 501-й.
015-й выжидает, чуть опустив голову и подняв брови.
– Да, – решается 501-й. – Я был мертв… и попал в Систему. Там так… плохо. Это же не жизнь после смерти, это жалкая пародия, игра…
Он принимается рассказывать о том, что увидел. Врач, с серьезным видом взявшись за подбородок, слушает, кивает. Его глаза всё так же прищурены.
– У меня вопрос, – говорит 501-й, закончив рассказ. – Я ведь уже попал туда… Почему меня вернули?
– Это не в моей компетенции, – отвечает врач, пожимая плечами. – Но послушайте, никто вас ниоткуда не возвращал. Вы всё время были здесь. А то, что привиделось во сне…
– Это был не сон, – возражает 501-й. – Я всё ясно осознавал, думал и…
– Не имеет значения, – останавливает его врач, мотая головой. – Важно вот что: вы знаете, что такое «Человечество»? Не в глобальном смысле, конечно.
– «Человечество» – преступная террористическая организация, ненавидящая прогресс, науку и Наставников, – привычно бубнит 501-й. – Они считают, что последние – инопланетные захватчики Земли и поработители людской расы…
– Ну-ну, – прерывает 015-й, – не стоит повторять определение из Системы. Скажите своими словами.
– «Человечество» – преступная… организация…
501-й растерянно замолкает. В комнате повисает напряженное молчание. Его нарушает врач:
– Хорошо. Вы когда-нибудь общались с представителем вида Человек Разумный?
– Да, – признается 501-й и рассказывает о встрече с баскетболистами.
– И как вам?
– Они… агрессивные.
– О, нет! – смеется врач. – Обычная защитная реакция. Вы просто не вошли к ним в доверие.
– А зачем мне входить к ним в доверие?
– Ну, – пожимает плечами 015-й, хитро глядя на него, – чтобы узнать-таки, что же такое «Человечество»…
– Это что, проверка? – удивленно спрашивает 501-й. – Я не состою в контакте с преступниками!
– Ну-ну, – успокаивает 015-й, – какая проверка? Я всего лишь врач и задаю положенные вопросы… Скажите, вы испытывали когда-нибудь гнев или раздражение?
501-й чувствует, что лицо его горит, пульс и дыхание участились. Что с ним?..
– Нет, – твердо говорит он, –