— История, конечно, занимательная, — сказал Бенуа. — Только есть большая разница в способах добычи: муравей находит золотую песчинку и несет ее в муравейник. А тут зомби вырыли шахту…
— Судя по комплесу зданий вокруг, шахту вырыли люди. А зомби каким-то образом у них научились вести добычу, — ответила Стерн.
— Слушайте, — прервал Пульхр ученых. — А человек способен заразиться таким грибком?
— Маловероятно, метаболизм насекомых и человека слишком отличаются друг от друга, — категорически заявил Бенуа.
— Теоретически возможно, — не согласилась с ним Стерн. — Но для того, чтобы грибок переключился с муравьев на людей потребовалось бы несколько миллионов лет естественного отбора. Или доработка в лаборатории.
— То есть, кто-то модифицировал этот грибок? — сказал Пульхр. — Или создал новый, похожий по воздействию, но, заражающий людей?
— Невозможно. Таких технологий даже у Земли нет, про местных и говорить нечего: они вон даже до атомной бомбы не додумались.
— А я не про них. Я про хозяев шахты.
— Лемуриане?
— Нет, — сказал Пульхр, и, помолчав, добавил: — У меня такое ощущение, что лемуриане хотят обнести чужую шахту, а нас наняли таскать каштаны из огня. Если бы они были хозяевами шахты, то позаботились бы заранее, как забрать свое золото. А значит, настоящие хозяева могут в любой момент сюда нагрянуть. И у меня такое чувство, что эта встреча может быть вредна для нашего здоровья. Не просто так тут двадцать кораблей разбились. Надо действовать как можно быстрее… Доктор Стерн, что вы хотели? — спросил он Стерн, которая, чтобы привлечь его внимание, уже несколько минут, как ребенок, дергала его за рукав.
— Зачем строить пустые теории, если мы можем исследовать! У нас есть Айрон…
— Я же сказал, что не позволю вам его вскрывать.
— Нет, не вскрывать. Дайте мне с ним пообщаться.
— Зачем? Он несет какую-то чушь…
— Это вам так кажется. Помните, вы говорили, что Айрон связно рассказывает о том, что с ним было до крушения, а чушь начинает нести потом?
— Ну…
— Так происходит потому, что о событиях до крушения с вами разговаривает человек. А о том, что случилось после — вам рассказывает грибок.
— Как грибок может разговаривать? У него же нет мозга!
— Почему нет? Теперь у него есть мозг — мозг Айрона. Вы представляете как нам повезло наткнуться на человека, в котором метаморфоза в зомби еще не закончилась?
— То есть, по-вашему, грибок может думать мозгом человека?
— А что такого? Военные думают мозгами ученых и ничего, получается. Шучу, шучу. Грибок не думает мозгом Айрона, он лишь отдает ему химические команды и как-то мотивирует. Процесс добычи золота довольно сложный, он включает в себя множество операций и согласованных действий. Зомби работают в команде, это требует общения между рабочими, а это значит, что грибок обладает огромной библиотекой химических команд. Но человеческий мозг никто не отменял, он продолжает работать поверх химических команд грибка. Наверняка зомби как-то объясняют себе происходящее. Например, как сон. Или бред. Но у зомби грибок целиком захватил власть, а у Айрона процесс еще идет. Айрон не утратил человеческую речь, при этом он воспринимает химические команды грибка и может общаться с другими зомби. То, что Айрон вам говорит — не более чем лингвистическая интерпретация химических команд гриба. Гриб с вами пытается общаться, просто вы, — Стерн выделила это слово, — не способны его понять.
— Хотите сказать, вы способны?
— Думаю, да. Не забывайте, я жила одна в диких племенах, язык которых узнавала с нуля. А тут даже переводчик есть.
— Там все-таки люди, с человеческими мозгами, а это грибок…
— Ну грибок, и что? У любого организма есть две основные функции: питание и размножение. Что у вас, что у меня, что у грибка. Все остальное: культура, мораль, наука, искусство — просто насадки на эти две функции. Вдобавок кто-то засунул в грибок дополнительное свойство — любовь к золоту. Иначе, зачем его добывать? Тоже очень человеческая черта. Видите, у меня уже три общие темы для разговора с грибком. Так что не волнуйтесь. Договоримся.
Пульхр глядел на Стерн долгим взглядом.
— Ладно, убедили. Держите.
Пульхр достал из кармана балончик.
— Что это?
— Логорил.
— Не надо. Лучше дайте какой-нибудь алкоголь, джин, водку, что есть.
— Зачем?
— В крови у Айрона и у зомби присутствует алкоголь. Если гриб использует этиловый спирт для позитивного подкрепления поведения, то этот рычаг нужно перехватить, или, по крайней мере уничтожить монополию грибка.
— Чехов выдаст вам бутылку джина. Этого хватит?
— Лучше две. А еще лучше пять.
— Зачем так много?
— Кроме Айрона есть еще пленные зомби. С ними я тоже хочу пообщаться. Может быть, и им еще не все человеческое чуждо.
— Валяйте, общайтесь. Вы куда это собрались? — спросил он поднявшуюся Стерн.
— Вы же сами только что сказали… Валять, общаться…
— Я вас не отпускал, так что будьте добры сесть на место! У меня есть пара мыслей, и я хотел бы, чтобы вы приняли участие в обсуждении. Судя по записям Жука, полоса ловушек в шахте у зомби не такая уж длинная. Если заделать все каверны и дыры в полу и потолке — проход будет открыт. Технически это несложно. Тогда у нас останется единственная проблема — зомби. Убивать их нельзя, значит, нам нужен какой-то способ их отпугнуть.
— Огнеметы, — сказал Бенуа.
— Я сказал: не убивать. Или ты предлагаешь ходить по пещерам с постоянно зажженым огнеметом как с факелом?
— Зомби боятся света, — сказала Стерн.
— Правильно. Вопрос: можно ли изготовить прожекторы с тем же спектром излучения, как у местного солнца?
— Скорее всего, дело в ультрафиолете, — сказал Бенуа.
— Хорошо. Где нам достать ультрафиолетовые прожекторы?
— Не знаю, — ответил Бенуа. — Это надо у инженеров спрашивать.
— Ладно, сам узнаю. Вопрос по твоей специальности: помнишь, Айрону очень не понравился сигаретный дым?
— Да, точно! Я еще подумал…
— Раньше надо было думать. Ты — химик, значит, сможешь синтезировать сигаретный дым без сигарет?
— Скорее всего, да. Но сигаретный дым — это очень сложная смесь. На зомби, вероятнее всего, действует лишь одна или несколько основных составляющих. Их и надо синтезировать. Так будет быстрее и проще.